“高兄弟，何不再等几日？”
“不等了。我今日就走。”
“吕大人已经派人来说昨日实在是走不开……”
“我不怪吕大人。只是不想赌这个虚无缥缈的事。几位大哥，这里别过。”高庞说完，背起行囊就往客栈楼下走。几名同行的举人觉得能理解高庞的心情，前天吕大人说要约高庞去见大官，几人当时很是嫉妒。
没想到吕大人竟然在中午时分派人来告知，他有事，约见得往后推。这下几人心情莫名的就好起来，甚至觉得高庞着实有眼光。
几人将高庞送到院子里，就听外面响起铜锣声。这动静大家熟悉，乃是发榜时候派人的差役们必备的开道工具。那位想当高庞岳父的大哥停下脚步，惊愕的问道：“这么早就放榜了？”
高庞微微一笑，“呵呵，或许只是捉拿反贼。”
这玩笑未免太冷，竟然无人应和。高庞等了片刻，自嘲的干笑几声，迈步向前。
就听门外接连几声响亮的铜锣敲击，有差役喊道：“恭喜高老爷高中！恭喜高老爷高中！”
高庞有些讶异，却见周围几位举人盯着自己，眼睛瞪得溜圆。高庞连忙说道：“或许是其他中了进士的。这天下姓高的也不少……”
急促的脚步声响起，客栈老板几乎是连滚带爬的冲出来。来不及与院子中的这群举人们打招呼，客栈老板扑到门口，打开了大门。同时大声问道：“哪一位高老爷？”
差役喜滋滋的喊道：“乃是镇江府高庞高老爷！恭喜高老爷高中！”
高庞就见身边这帮兄弟们眼珠子差点要从眼眶里瞪出来，又干笑几声，“或许是弄错了名字……”
话音未落，就听老板惊喜的喊道：“天爷！可是中了，这是俺们客栈上次出进士可是三十年前啦！”
情不自禁的发表完真心的呐喊，老板冲回院子里，给高庞作了个揖，大声喊道：“恭喜高老爷，恭喜高老爷高中！”
差役们跟着老板涌入院子，先对高庞拱手，客气的问道：“请问哪一位是镇江府高庞高老爷？”
“我是高庞。”高庞晕晕乎乎的问。
差役连忙将参加殿试的公文送上，“恭喜高老爷高中！恭喜高老爷高中！”
按照规矩，此时高庞得给送信的差役赏钱。然而高庞已经把行礼给收拾好，加上高庞心情过于惊喜，也忘记了这个茬。
好在京城客栈老板们都有丰富的经验，甚至不用努嘴，账房已经拿了几吊钱出来。差役们欢欢喜喜接过钱，道谢之后就去下一家。
高庞周围的镇江同学们一个个想说啥，却说不出来。很明显，如果他们考上了，此时差役当然不会拉下给他们报喜。每个人神色都极为复杂，甚至是颇为尴尬。
看着这帮同窗的神色，高庞总算是恢复了正常，“几位大哥，我请你们喝酒。”自己这完全不准备等放榜的人考中，其他等着放榜都没考中。高庞能明白这帮兄弟心情会很不好。
客栈老板十分麻利的备好一桌酒席，高庞塞了一锭银子在老板手上。老板把银子紧紧攥在手心，却推辞道：“怎么能要进士公的银子。”
“方才真是多谢。”高庞说道。话音方落，就听脚步声响，竟然是吕大人推门进来。
见到有贵客，客栈老板先给吕大人见礼，手里攥着高庞给的银子出去继续忙活。
事情到了这个地步，由不得高庞决定什么。会试结束之后的流程早就安排好了，先是由监考官以及新加入的一些大学士们对参加殿试的考生进行一次复试。复试之后确定这些考生学问没啥问题，就由皇帝进行殿试。
吕大人盛情邀请高庞到他家暂住，高庞没有立刻答应。等吃完酒席，吕大人告辞。当天晚上，几名本地举人也一起向高庞告辞。
想到今天早上还是自己向这些人告辞，高庞也觉得有些讪讪的。若是昨天走，就不会把事情弄到如此尴尬。
正如之前吕大人所说，此次恩科进行的极为迅速。复式，殿试一气呵成。在防御森严的紫禁城保和殿中，高庞抬头看了看端坐大殿座位上方的年轻皇帝弘昼，又看了看弘昼座位上方悬挂的‘皇建有极’牌匾，这才低下头开始做卷子。
殿试之前的复试同样在保和殿进行，那次是考官们又出了一套题，由这些被选中参加殿试的人进行。高庞就没有上次幸运，有一道题引用的四书内容记不太清楚。本以为会被刷掉，却没成想自己还是通过了复试。
真正的殿试就考四书五经，而是考策论。看完长达几百字的题目内容，高庞觉得有点麻烦。此策论题目明显引用了两位大臣在讨伐霍崇时的奏折。看行文内容颇为乐观，高庞回想自己听到的大汉军队战史，有可能是两位前山东巡抚李树德与谢赐履那次。
回想了他们的失败过程，高庞开始寻找策论基础，就是讨伐为何会失败的内在逻辑。
霍崇说过，一切历史都是当代史。高庞让自己先将这个基本点卡住，联系了从李树德谢赐履之败到现在的一众变化。在稿纸上做了几次逻辑关系模型之后，高庞找到了一个点。随即写下‘维齐非齐’四字。又刷刷点点写下‘分均则不偏，势齐则不一，众齐则不使。’
有了基本论点和内在逻辑，高庞就开始做策论。
殿试是从早上开始，一直考到黄昏。考生们可以用桌上的碗喝水，可以在太监监视下上厕所，却没有饭吃。要么饿晕被抬出保和殿，要么写完之后走出保和殿。二选一。
高庞早上吃饱了饭，此时刷刷点点写到了中午才写完草稿，已经写了三千字。
放下笔，喝口水，高庞回想起半山先生所说的殿试要点。策文不限长短，一般在2000字左右，起收及中间的书写均有一定格式及字数限制，特别强调书写，必须用正体，即所谓“院体”、“馆阁体”，字要方正、光园、乌黑、体大。从某种角度来看，书法往往比文章重要。
对着自己所写内容再进行逻辑梳理，高庞把很多明显是发散的思维删除，整理之后开始誊写。到了夕阳西下之时，一篇策论总算是写完。
高庞此时只觉得大大怀疑自己的逻辑是不是弄错了，又感觉身上发虚。便知道自己是饿的有些虚脱。在霍崇那边对这样的状态做过详细讲述，身体越是虚弱，就越是疑神疑鬼，胡思乱想。
既然此时自己已经如此，那就没必要再做思考。高庞知道自己的上限仅此而已，检查完没有错别字，随即交卷。
此时殿试内已经走了一半人，剩下的人个个眉头紧皱，看起来颇为吃力。
既然是殿试，主考官其实是弘昼。高高坐在宝座上，弘昼也没有闲着。太监们不断递上奏折，他就在上面批示公文。批不下去的时候就俯视下面的考试们，用以转换心情。
弘昼知道，面前这帮人都将是自己的重要助力。此次恩科首先要确定那些满人中的名门要献上忠诚，如果他们不忠于弘昼，就会忠于弘昼的八叔。
弘昼觉得不管是自己还是八叔，好歹都有各自理念，并且愿意为这理念不惜一切。却有不少骑墙的投机者们却是要利用这场满人的内战捞取他们自己好处，这些骑墙派甚至比投奔弘昼八叔的那帮人更可恶。
眼前这帮人虽然是投奔弘昼的，可不知道他们家里会不会有人两边下注。若是有这样的，那是非得逮住一个就要严惩一个！
带着这样的心情，弘昼也饿了一天。等日暮时分，最后一名考生交了卷子。经受卷、掌卷、弥封等官收存。
第二天还没天亮，八名读卷官就到位。按照规矩，每人一桌，轮流传阅，各加“○”、“△”、“”、“1”、“x”五种记号，得“○”最多者为佳卷，而后就所有卷中，选○最多的十本进呈皇帝，钦定御批一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，一甲三人称“进士及第”，又称“三鼎甲”。
最后进来的阅卷官乃是老十三，其他七人见到老十三进来，立刻起身问安，“王爷。”
老十三摆摆手，“此次恩科事关重大，今日要辛苦各位。”
“王爷才是辛苦。”
以前的科举不过殿试四五十人，此次足足百人。阅卷官们忙活了三天，才算忙完。
按照旗人不列鼎甲的规矩，前三甲都是汉人。得○最多的汉人只有四名，弘昼的工作就轻松的多。
看到高庞的卷子，弘昼当即看了进去。高庞这篇策论中的论述核心来自《尚书》中的维齐非齐。即强调等级制度在指挥运营中的重要性，进而引申到当今满清必须建立起一个皇权独裁制度。只有确立皇权绝对，方能调动所有力量应对外部挑战。
弘昼将这份两千字的策论连看几遍都不忍放下。等强行按捺心情，拿起其他三份策论。虽然不至于言之无物，却远没有高庞的文章般让弘昼认同。
没什么好说，弘昼稍加思考，提笔写下御批。
京城的消息是如此之灵通，镇江前去京城赶考的举人们还没回到镇江。就已经有人敲响了半山先生的大门。仆人见到是镇江知府衙门的人，连忙引他们进来。
等到了半山先生书斋前，仆人已经忍不住高声喊道：“先生！恭喜先生。先生的学生高庞被皇上钦点为一甲状元啦！”