圈在脖子上的手紧了紧，庭芳听见了耳边的笑声，如同小时候一模一样的清脆。
一阵从未感受过的疲倦袭来，庭芜的眼皮开始下沉。她用力的睁开，极近的距离，只看得到庭芳的侧脸与长长的睫毛。用脸去蹭了蹭，好软，好暖。
庭芜用尽全力的挨着庭芳的脸，冬日里厚重衣服阻隔了其余的地方，唯有两个人的脸可以肌肤紧紧相贴。温暖从脸部传导到了全身，庭芜恍然间回到了许多年前，斑驳的阳光照进了屋内，尘土在光束中纤毫毕现。她与陈恭一左一右的坐在庭芳身边，眼前是小鳄鱼的计算架。永远写不完的数学作业，摆了满桌，恐怖至极。
陈恭欠扁的声音响起：“我的四姐姐！”
庭芜气的浑身发抖，全身的毛都炸开：“是我的四姐姐！”
“我的！”
“我的！”
“是我的！”
“是我的！”
庭芜睁开眼，赌气的问：“四姐姐，你是不是我一个人的四姐姐！”
庭芳的声音依然利落，只有一个字：“是！”
庭芜彻底满足了，她用黏腻的声调的背了一句诗：“齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。我见到了，真好。”，而后嘴角微微勾起，在甜蜜的梦中，沉睡。
庭芳停下了脚步，君子墨道：“怎么了？”
庭芳颠了颠庭芜，道：“没事。”却是没再往前，而是掉头往回走。稳健的步伐看不出异常，君子墨心里咯噔一下，快步追上。
回程很长，又很短。进到屋内的庭芳只吩咐了一句：“烧水。”就不再言语。她把庭芜放下，紧紧抱在怀中。恶臭刺激着庭芳，提示着她庭芜所遭的磨难。手揉着庭芜结块的头发，庭芜却再也不会露出乖巧的笑。
小七你个傻孩子！我怎么会讨厌你？你怎么会害怕我讨厌你？你若真有那样坏，就不会在雨中不敢近前！
庭芳拂过庭芜微微翘起的嘴角，太容易满足的小七，姐姐宁可你的张扬跋扈从未改变！是我的错，我把你教的太天真，把你拐去了末路。庭芳呜咽着，泣不成声。
小七，小七，小七，小七……活过来……好不好？
姜夫人接到信，急急赶来。庭芳已镇定的指挥丫头们抬水，替庭芜洗漱装裹。只通红的眼睛掩饰不了哭泣的痕迹。姜夫人不曾见过庭芜，陈氏信中也鲜少提及，自是没什么感情。可年仅十五岁就命丧黄泉，难免叹息。
看着庭芳找了把大剪刀，把结块的衣裳剪开，将庭芜整个人放入浴桶中。再用香皂一次一次的洗着乱蓬蓬的头发。谁也不知道，庭芜一路上经历了什么。庭芳只是认真的，一遍一遍的清洗。香皂变的扁平，庭芜的头发上才打起了泡泡。揉搓，用水洗净。拿出梳子，从下往上的拆着结子，一点点梳理着。
许久许久，庭芜的头发才变的服帖。身上的污浊洗净，白皙的皮肤上交错着鞭痕。姜夫人的眼圈登时红了，庭芳却再哭不出来。她陷入了回忆，扎着双丫髻的小七，悄悄指着庭瑶的发髻道：“四姐姐，我什么时候才可以梳那样的头发。”
“等你长大。”
“长到多大呀？”
“女子十五而笄，你十五岁就可以梳那样的头发了。”
“十五岁啊？还有好久。”
“到了你十五岁，就觉得还是小时候好了。”
“才不会！”庭芜吐吐舌头，“长大才是最好的！”
庭芳没想过自己一语成谶，比起长大后的颠沛流离，小时候的温柔乡令人迷醉的不愿醒。拿大手巾擦着庭芜的头发，唤来豆子：“我不会梳头，你替她梳个漂亮的发髻，你见过的，最华丽的那种。”
豆子默默接过梳子，动作轻柔的替庭芜梳着头发。翠荣搬来了妆奁，翠华抬出了首饰箱。几个丫头手脚悄无声息的把庭芜打扮停当。脂粉修饰了病容，姜夫人发现庭芜的模样与庭芳像又不像。很漂亮，也很婉约。
云锦制成的衣服层层叠叠的换上，乌黑的发髻上插满了金簪。庭芳再次把庭芜抱在怀里，待放手时，便是天人永隔。庭芳不舍得，从七岁到十岁，整整三年，小七都是她带着。一点点的教授，一点点看她成长。聪明绝顶的小七，人见人爱的小七！庭芳的喉咙肿痛，她恨急了这个乱世，恨急了疯魔的帝王。她的小七才十五岁，理应无忧无虑的十五岁，还是个孩子，那么小，那么小……
姜夫人叹了口气，默默退出去操持起了丧事。至晚间，才搭起了灵堂。庭芳把庭芜抱去了床板上，素白的灵堂中，庭芜盖着锦被，嘴角的笑意还未消失。庭芳怔怔的看了许久，终是忍不住学着庭芜笑了。捏了捏庭芜的脸，已是僵直，笑容是她留在人间最后的印记。真可爱！
“如果有来生，心思不要这么重。杀人放火金腰带，你才到哪儿呢？”说完，庭芳又沉默了。能从京城一路飘荡到江西，庭芳知道，庭芜有一万种方法活下去。
不拘卖字、卖画、卖才艺，乃至卖笑。千里迢迢，或对寻常女子而言是漫漫长路看不到尽头；但对庭芜而言，又有何惧？冯爽，是白娘子教忠王的名字。窦洪畅与苏成早已死了，冯爽的亡故，会让白娘子教陷入无休止的混乱厮杀。用盐水杀人，可见预谋已久。
庭芳替庭芜掖了掖被子，轻而易举的看透关节，一脚踹翻了福王头痛已久的顽疾，你也是真够厉害的！不愧是我叶庭芳的妹妹！
可是你有一条竟半分都不像我，庭芳点了点庭芜的额头：“你家四姐姐，永远不会同你一般，死于善良！”
锦被盖上庭芜的脸，善良的小七，今生别离，来生再见。希望在窗明几净的学校里，能见证你成就的辉煌！
仅一个月的时间，又是风云突变。前头还说要发展经济，转脸就要预备登基。福王有些措手不及，距离那个位置愈近，他就愈发害怕。负面情绪不受控制的涌来，曾好不放在心上的风言风语在耳边不断的回放。他生出了一丝难以言喻的不安。不安来自于对命运的无奈，他要不要做帝王，全凭旁人主宰。他想逼宫，庭芳不点头他就逼不了；而此刻他想趁着白娘子教莫名其妙的大乱一鼓作气收复京畿，庭芳一句恳请殿下尽快作出决定，他就得备好龙袍。
徐景昌仅仅八千人的兵马，江苏不战而降，迫于他的威势，浙江就被一群废柴收复。福王再也无法用皇后的教导安慰自己，他真的想问一问：“徐景昌，你到底有多强？”
严鸿信亦是惊悚于徐景昌的力量，作为福王心腹，他当然知道仅一个多月以前，庭芳压根没想过北伐。他更知道，徐景昌带人去江苏，为了的是营救庭芳。八千人，对上有数万驻军的淮扬已是勉强，万没料到，他竟拿着八千人荡平江苏！不战而降，固然有福王之名分，可福王难道不是九边将领的主上？不也一样费劲了心思？
此时此刻，他信了陈凤宁的话，信了徐景昌夫妻对国本与制度的威胁。旁的不论，单凭这掌兵的本事，就不逊于九边任何一个将领。徐景昌才二十四岁！天纵英才！他不单能掌兵，还极能赚钱。在东湖时就赚的盆满钵满，有了庭芳，更是如有神助。管理一个国家，无非就是兵与钱。年轻气盛的徐景昌能轻易扼住福王的咽喉！严鸿信兢兢业业，奔的是一人之下万人之上去的，哪个想去看小年轻的脸色过日子？
奇异的，理应普天同庆的捷报，却没有几个人开心。圣上彻夜难眠，废太子么？就这么把权力交出去么？他快七十了，人生七十古来稀。他的头发苍白，牙齿松动，脊背弯曲的再直不起来。眼睛也花了，耳朵也有些听不清了。理智知道，该把皇位交给冉冉升起的福王。但他的心里和福王一样有着强烈的不安。即将做帝王的福王，害怕的是臣下的实力；即将死去的老皇帝，害怕的更多是天命。徐景昌是他看着长大的孩子，走到今日很不容易。可是三岁看老，做了一辈子帝王，若是连看人的基本功都没有，早就被篡了。徐景昌能有神助，靠的是背后的叶庭芳。
圣上翻身而起，盘腿坐在床上，一个女人，强悍到了那番地步，当真仅为凡夫俗子么？圣上回忆起往事，自从欺辱了她，坏事一件连着一件。反之，重用了她，连上百年的蒙古都被赵总兵打成了丧家之犬。圣上的手背根根青筋凸起，苍老而无力。他艰难的抬起了手，抓紧，又不得不松开。天命，老了才知，天命不可抗拒，他不退不行了！
圣上想了许久，还是不愿废太子。他固执的坚守着他的颜面，他希望太子自己退出。派出了一个心腹太监，使往东宫而去。
同样睡不着的太子接待了太监，他觉得东宫的风水真特么的垃圾！燕朝太子就没几个能善终的，他的父皇亦死过兄长。而他的兄长，满门殆尽！他被龙椅诱惑到了今日，梦该醒了。太子嘲讽一笑，从一开始就无人看好的他终于走到了这一步；但从一开始就被看好的先太子，又怎样？不吉利的太子位交到福王手里，他真的就能顺利登基么？便是顺利，这残破的天下，还能保他尊荣么？
太监低声劝慰：“殿下，东湖郡主十足的小肚鸡肠……”
太子冷笑：“好似我愿自请废了太子位，她就能放过我一般。权势更迭，我认了！可我死到临头，还要如此羞辱，未免太过分！”太子胸口的怒火熊熊燃烧！亲爹！既当婊子，且立牌坊！太子觉得自己从来是无耻小人，却是对着亲爹，自愧不如。他早知道有今日，或是废了，或是一杯毒酒杀了，他愿赌服输。可他没料到，圣上想让他自废！最恨的是拿着东湖郡主来威胁他！哈哈，哈哈哈！拿个异姓郡主来恐吓他，当他今日才生在皇家？好圣上，你总能找出千般理由，天下都是恶人，只有你一个人是好人！
太子张狂的大笑，他总算明白大哥为什么要一把火烧了东宫，那是内心无处发泄的仇恨！他也总算明白了十一弟为何要避居京城之外，那是不想面对龌龊小人的无可奈何！
可是笑完，太子又沉默了，形势比人强，他还能怎样？步履沉重的走向书桌，拿出纸张写了几个字，折叠好，递给圣上派来的太监：“交给福王。”心无法平静，可他再怒发冲冠，也无人在意了。丧家犬的怒火，不值钱。
太监不敢看，天家父子斗法，他知道的越少越好。
太子强调道：“可给圣上看过，但一定要交给福王。”
太监应了。
太子挥挥手：“你回吧，禀告圣上，我知道了。”
太监不确定太子的“知道了”，是答应自请退位，还是仅仅“知道”，懒的行动。但他不想去深究，伴君如伴虎，圣上杀朝臣或还畏惧言官与史官，屠尽宫中太监，落于史官笔尖，不过是一句不痛不痒不好不坏的陈述。太监悄悄退出东宫，回复于圣上。但他留了个心眼，太子的信他没看，也不打算给圣上看。他决定直接交到福王手中，因为那才是未来的天子。
这一夜注定是不平静的，太子在天人交战，圣上在辗转反侧，福王在忧心忡忡，群臣在筹措谋划，而京畿的白娘子教，则在决一死战！
从白娘子教创始人的顺位来说，前三位死了就应该是左护法闫辉上位。可是若世间万物都如此讲道理，白娘子教首先也就不存在了。敏锐的庭芜正是看到了此点，才愿冒着生命危险谋杀冯爽。若没有庭苗的干涉，她早就顺利的逃往江西，做庭芳的左膀右臂了。如今芳魂已逝，但她的一记重击的后果，依旧狠狠的荡漾在白娘子教中。无法服众的闫辉为了立威，只能屠杀。想篡权的调唆着教中众人反击。圣上插入白娘子教的钉子趁势起哄，搅的血雨腥风。
早在创始人窦洪畅被勇国公诛杀之后，白娘子教就元气大伤，诸多矛盾只因里间之人无可去处隐忍不发。怨恨越积越重，冯爽的死成了压死骆驼的最后一棵稻草。小规模的冲突不断，终于在今夜整合，看谁才能做那个大王。
伶俐的教众看不到前景，纷纷逃亡。白娘子把身上最后一点银子给了贴身的丫头，道：“走吧。”
丫头泪眼婆娑的看着白娘子：“娘子，你真不走？”
白娘子笑笑：“我有新的大王呢，不用管我。”她走？她能去哪里？不似丫头还有家人，她孑然一身，去哪里都一个样。她知道白娘子教今晚将不复存在，不管是谁胜利，将来都不会再叫白娘子教了。其实从她被苏成当做玩物后，就不再是高洁的圣女。那时候她才明白，窦洪畅高高把她供起来，固然有算计，亦有情谊。做这个王那个王的女人，比做白娘子更没有任性的资格。她有些想念窦洪畅，不因男女之情，而是最初的她才认识窦洪畅时的模样。和气的窦洪畅牵着她的小手路过集市，称一点麦芽糖放在她的手心。不知怎么形容他们之间的关系，硬要说的话，更像父亲吧。
外面的厮杀地动山摇，白娘子用手撑着下巴，百般无赖。后院的日子真无聊，桌上的菱花镜是庭苗的遗物，白娘子也不知道那夜发生了什么，只知道往日里罚她顶着水碗跪瓷片的恶婆娘死的极惨。她毕竟是白娘子，教中的信众不如以往虔诚，使动两个人还是容易的。她高兴的叫人把庭苗的尸首丢进了河里，总算大仇得报。冯爽余下的姬妾同她一起嘻嘻哈哈的往庭苗的尸体上扔香米，为的是诱惑更多的鱼儿来啃食。要让那个恶婆娘死无全尸才是最好！
一群有今朝没明日的姬妾，也就这点子乐趣了。
厮杀到天亮，白娘子走出门外，一直走，一直走，横尸遍野的土地上，不知道哪处才是战场。白娘子一袭白衣站在尸首旁，终是忍不住眼泪滑下。窦洪畅利用她坑蒙拐骗建立的白娘子教没有了。这些教众，在窦洪畅死后不再看的起她，可最初也是供养过她的。那几年高高在上的时光，是她一生中难得的美好。每一个人都对她那样的和气。谁料人心亦变，虔诚的教徒转脸做了旁人的走狗。
朝阳从东边升起，白娘子替枉死的教徒们做了最后一次超度，而后拖着长长的影子，彻底消失在京畿的土地上。没有人知道她去了哪里，甚至没有人知道她的死活。她似凭空而来，又似凭空而逝。
一介女流，能在史书中留下只言片语，不枉此生！
宫门次第打开，文武百官依序进入宫内。太监们在人群中穿梭，或从宫外办差回来，或从宫内预备出去。一个小太监在宫廷的石砖上飞奔，至门口对了腰牌，又撒腿往外而去。这等办事跑腿的小太监随处可见，无人在意。
小太监也不管是否有人看见他，他只管往福王府报信。今日是五日一轮的大朝会，较之一年一度的百官朝见规模小的许多，但也比寻常日子热闹。无理由上朝的但需要进宫议事的福王被小太监堵在家门口。
小太监双膝跪下，恭敬的呈上一张薄纸。
福王好奇的打开纸张，太子那与他一脉相承的鬼画符呈现在了眼前，只有短短的一句话：“十一弟，我死后请放兴怀兄弟一条生路，二哥求你！”
就在此时，东宫方向传来了沉闷的钟声，一阵风袭来，卷走了福王手中的信纸。福王呆呆的看着东宫的方向，又一个太子……死了么？
第402章 汪汪汪
八百里加急的丧报抵达了江苏与江西，太子的亡故加速了徐景昌的进程，最后的扫尾工作所有的人都乖顺无比，谁都知道眼前的徐景昌将来必定位极人臣，至少眼前绝不能作死。房知德家族的暗流在涌动，他不用出面，房知远就无法招架。
与此同时，庭芳在江西整合着资源，许多人要带入京城，而许多人则要留下继续发展。接到太子死讯时，庭芳正在姜夫人处。姜夫人直道了好几声佛：“死有余辜，该！”
庭芳却是淡然一笑，最初是恨太子的，一心想杀回京城阉了那货。到如今那份恨意淡了许多，不是她突然基因变异心胸宽大了，而是有更重要的事情做时，个人恩怨儿女情长再难过心间。太子的死讯，昭示着天佑朝的终结，紧接着必然是赵贵妃与太子的册封。
打回京城比想象中的还要容易，她之前估计的七成把握竟是低了。拥有从龙之功的南昌城洋溢着喜悦的气息，刘永丰回了一趟江苏，带来了整船整船的火腿与鱼干。较之肥美的五花肉火腿与鱼干显然不够味，但亦是年货中难得的美味。兜里才攒了银钱的南昌市民在有盼头的前提下，格外舍得花钱，叫刘永丰小赚了一笔。
混进了庭芳团队的刘永丰被任邵英道了一句恭喜，刘永丰却道：“原是淮扬城内的存货，遭了火灾，今冬许多人家愿拿存着的肉换口粮。我也没想过赚多赚少，算给家乡父老谋点营生吧。”
任邵英起了一身鸡皮疙瘩：“好二老爷，您厚道起来我真不惯。”
刘永丰撇嘴：“我就是想积点德，看老天能不能再赏我个儿子。”
任邵英道：“你问你女婿抱一个来养着不就结了。淮扬大火，又没点着你的根基，家宅巨富，你女婿未必就不肯。一个不肯，六七个女婿都不肯？”
刘永丰一脸生无可恋：“我的女儿就没有一个不温顺的，这等事她们提都不敢提。”生女当如叶庭芳！尼玛就敢那么大大咧咧的说下一胎不拘男女都能信叶！刘永丰痛苦的想，叶家老爷到底积了多大的德，才能眼瞅着绝后了，还能叫女儿生出个姓叶的来！羡慕嫉妒恨！他七个女儿，有一个泼辣的也行啊！
任邵英岔开话题道：“我们要回京了，你留在此地做生意，可别生歪心。”
刘永丰不耐烦的道：“知道，知道。你不愧是知事的头儿，大道理一串串的，烦死！”
任邵英冷笑：“知事的头儿是杨先生，同我不相干。但我告诉你，你知道军营里犯了事儿的兵都是怎么罚的么？”
刘永丰道：“行了，我真犯事儿，你只管打，总行了吧？”
任邵英呵呵：“打？那是犯了小错的。犯了大错的，除了非得杀头的不算，全都拉到没有光的小隔间里，点上油灯，听知事们轮番上阵，说个三天三夜。既不打也不骂，就是不让睡觉加听课。尝过此等滋味的，再不敢犯，比打骂还有效。你不怕的话，可以试试。”
刘永丰一个寒颤，差点吓尿了。他被知事招呼过一天一夜后就永生难忘，三天三夜还不如让他去死。东湖郡主的手段太特么恐怖！不就是善待人命么？他刘永丰决定好好改造重新做人，没准老天一开眼，新讨的小老婆就能给他生个带把儿的呢？想到此处，又觉得庭芳的要求一点都不过分。刘永丰换成了一副慈眉善目的表情，对任邵英挥手告别道：“我去买点子红薯压船舱，回淮扬过年去。”
任邵英奇道：“你用什么压船不好，红薯在淮扬可不好卖。”
“谁要卖了？大过年的，我煮红薯粥赈灾去。”
任邵英脚底一滑，险些摔倒在地。稀奇了耶？这货真的改写归正了耶？
预备回京，终归是好事。庭芳心中再有万分坎坷，临近抉择时，反而平静。那么多惊涛骇浪都过了，无非是兵来将挡水来土掩罢了。翠荣几人久离京都，嘻嘻哈哈的打着包，同豆子三个丫头描述着京中风景。她们几个关在内宅的丫头能看过什么风景？说来说去都是福王府的物事。豆子三人也听的津津有味。
翠荣已成亲，前日查出了身孕，很是荣光满面，一面点着庭芳的箱笼，一面笑道：“没准儿咱们能进京过年呢！”
豆芽兴奋的道：“能看元宵放灯吗？”
翠华斜了豆芽一眼：“每年也不知拍花子拍了多少女眷去，我才不敢放你出门。”
豆芽道：“我喊人陪我去！”说着道，“我想看灯啊！先生上课的时候叫背‘东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。’那样美景，不亲眼看着，你们甘愿？”
几个丫头叽叽喳喳的闹做一团，一片祥和宁静。皇宫内却是乱成一锅粥。册封皇后乃大事，偏偏宫内无人主事，准皇后赵贵妃四六不着调儿，面对着宫人回事，手足无措。她就没管过事！往日管事的阮皇贵妃随着太子自尽，也没了声息。整个后宫群龙无首，把内务府折腾的醉仙欲死。
比起册封皇后，册封太子更是愁人。幸而内务府老练，早按着福王尺寸，把那太子服饰悄悄备了，否则太子大礼服，没有一个月功夫哪里能赶得出来。偏偏此刻圣上病了，国事全压在了福王身上，致使福王分身乏术，焦头烂额。
往日已参与议事，到底不曾做那多决断。此时方知一封封的奏折有多么沉手。福王显然不惯如此重压，袁首辅耐心的教着。朝代更迭步步惊心，他想退了，把位置让给蠢蠢欲动的功臣们。一朝天子一朝臣，他非福王嫡系，占着位置不是作死么？不若混点子情面，大伙儿好聚好散吧。
福王曾与袁首辅不对付，也仅是因政见与利益，二者倒没有什么私仇。此刻袁首辅的倾囊相授，似一座稳健的大山，镇住了福王的慌乱。尽管内心依旧惶恐，但至少敢试着伸手去碰触那随便就可决策万千人性命的国事了。袁首辅看着福王的谨慎，反而生出了一丝安慰。大权在握时，首先先的是畏惧，仅此一点就胜过二皇子多矣。