众人一阵哄笑，魏宏笑嘻嘻道，“不好声色？你们懂个屁，钟大人是别有心系，瞧不上眼前的庸脂俗粉。”
这一句颇有深意，登时引起众人的兴趣，起哄要他细说。
钟明虽然神情未变，捏着杯子的指节却紧了。
魏宏不待他发话，趁着醉意说起来，“我原先也当钟大人是柳下惠投胎，对女人毫无兴致，没想到昨日城中有人举报一宅窝藏逃犯，差役前去搜拿，结果你们猜怎么着？”
众人越发好奇，纷纷猜测，魏宏吊足了兴头才道，“居然给钟大人拦了！原来宅子里是个年轻貌美的蕃姬，不知何时与钟大人相好，居然迷得他破例循私，倾身护花。”
众人悉数惊诧，一向板正的钟明竟也为女色颠倒，可谓稀奇。
钟明无法否认，沉着脸不言语。
杜槐正觉有趣，忽听身边的美人一笑，不禁寻问。
陆九郎以袖掩口，娇滴滴道，“不知是怎样的倾城绝色，何等风流情趣，若能一见就好了。”
杜槐登时心痒起来，“钟大人觉得宴上无趣，不妨将美人邀来歌舞，以增兴致。”
众官立时附和，香艳的风月之事引得人们兴趣高涨，气氛为之沸腾。
陆九郎令人头疼，但也当真机灵透顶，小七心中方赞，就见陆九郎眼尾一?，轻佻又得意，她默默的转开脸。
满堂谑闹，气氛揶揄而欢乐，只有钟明的脸色发青，几欲拂袖而去。
冯公举杯一邀，随着打趣，“到底英雄难过美人关，连钟大人也未能免。”
上首的周元庭一笑，语带深意，“既然众人都好奇，钟大人不妨一遂众愿。”
连城主也发了话，钟明不能不应，僵了片刻让随从去请了。
欢闹中生出暧昧的意趣，人们一边传杯换盏，一边期待。
等了好一阵辰光，蕃姬终于到了，她的确是个娇丽可爱的女郎，只是神情瑟缩，畏怕又不安。在她身后还跟着一个蕃人随侍，面颊宽平，双颧泛赤，反倒沉稳得多。
蕃姬赤足跳了几首曲子，还算不错，但也无甚出奇之处，至少在杜槐看来，远不如身畔的小美人灵动解语。
众人大约有同感，议论也淡了，钟明紧绷的肩膀才松下来。
蕃姬跳完舞曲，叉手行礼，甚至无人留意，还是魏宏叫好，投了一锭赏银，众人这才省起，瞧在钟明的情面纷纷投赏。
蕃姬谢了赏浑身局促，似乎想快些退下去。
魏宏却大剌剌的问起来，“小娘子是何处人，如何识得了钟大人？”
众人顿时哗笑，静等蕃姬回答，她却面容倏白，答不出话来。
钟明也变了颜色，方一起身。
蕃姬的随侍疾步上前，躬身道，“请各位大人勿怪，女郎从未见过这么多贵人，被威严所慑，难以言语。”
蕃姬花容变色，骇得身子发颤，仿佛随时就要昏倒。
钟明忍无可忍，怒道，“魏大人有什么想知道的，不妨问我！”
他声容俱厉，已然要翻脸，魏宏不好讨没趣，打了个哈哈不再多言。
随侍将蕃姬扶下去，众人的谈笑带上了几分轻鄙，将不上台面的娼女抛在了脑后。
小七盯着随侍观察，暗生猜疑，这人言语机变，当着满堂权贵镇定自如，不似普通蕃兵。
冷不防陆九郎凑过来，唇角艳美的勾起，亲昵的欺近她颈边，小七本能的要避，忽听见一句微语，蓦的定住，眼瞳骤然凝缩。
在西棠阁歌乐不断，明烛辉耀之际，城内灯火俱暗，平民百姓已昏然入睡。
下半夜起了大风，呜呜的宛如泣号，城西的巷子也很不平静，一会有人拍开宅门，迎走蕃姬与随侍，不多时又有声音来唤，称蕃姬的轿辕折了，让仆人出去帮忙。
月被浓云掩没，唯有风啸与模糊的唤声，宅内一片凝滞，半晌，门迟疑的开了。
门外是一片虚空般的黑暗，门内的火把映出一个幽冥般的黑影，一刹那扑近。
开门的仆人被一只手扼住喉，发不出任何警声，冰冷钢刀同时戳入胸口，带出一股浓烈的血腥，当火把坠地之时，他的生机也随之断灭。
幽影越过大门，带着可怖的力量连斩了两人，直到第四人才架住一击，迸出一声怒喝，院内的主屋不断涌出蕃人，众多骁勇的壮汉拔刀向幽影冲去。
幽影毫不畏惧的迎向敌人，敞开的大门也冲进了更多黑影，双方激烈的厮杀，鲜血与断肢飞溅，却不约而同的压低声音，仿佛怕惊动了某种禁制。
地上的火把映出凌乱的影子，腥气被大风吹散，长街上一声声梆子渐近。
更夫被狂风吹得浑身冰凉，缩头搓了搓臂膀，托起梆子继续前行，刚喊出一声关门关窗，猝然听得一声不似人的惨叫，骇得一抖手歪了灯笼。
灯笼极旧，骨架半榻，风燎火苗引燃了糙纸，整个灯笼都烧起来。
打更人惊惧的瞪向前方，黢黑的长巷如噬人的巨口，不断传来可怖的嘶号，骇得他两股战战，无法移动半步。附近的民居也亮起了灯火，惊惶的互相寻问。
灯笼的火焰黯下去，巷底绽出亮光，冒出了焦鼻的浓烟。
打更人终于回过神，僵木手指拼命敲响梆子，激喊道，“走水啦！来人哪——”
第14章 弄风情
◎一个无足轻重的厌物罢了，根本无需在意。◎
蕃姬离了西棠阁乘上轿子，总算缓下了惶恐，额上一层莹莹虚汗。
随侍环顾四周，令几个仆人抬起小轿，一行返向城西。
轿前的灯笼被大风刮得直荡，后方的灯火渐远，街道两侧越来越暗，随着夜色无限延伸，一间间街铺森暗的伫立，带来奇异的压迫，宛如无声的注视者。
随侍无形生出一种不安，方要催促仆人急行，忽听得暗中有人一唤，“木雷。”
这一句是蕃语，随侍本能的一回头，一抹疾光暴掠而来，斩在胸口迸出金铁之响，他飞跌出去，胸前疼痛欲裂，一抚才发觉贴身护甲凹了一深痕。
仆从骇怒的冲向袭击者，刀光无情的一斩，他颈间溅血，怒凸双眼而倒。
余人这才看清来袭者竟是个少女，她蒙着面孔，双髻攒珠，茸嫩的眉间煞气森森。
几个仆从训练有素，立即从轿栏抽出暗藏的蕃刀应对。
少女只身一人却矫健灵活，以一敌众毫不畏惧，不多时又斩一人。木雷不假思索的弃轿而逃，抛下蕃姬与下属，他的心越跳越快，拼尽一切狂奔，随着后方最后一抹怒吼散尽，夜境恢复了宁寂。
大风扫开了浓云，朦淡的月光映着窄巷中狂奔的身影。
木雷如被狂风所逐，双腿越来越重，护身胸甲箍得他疲累欲殆，不敢有丝毫停顿，背后的始终杀意萦绕不去，就在他将要不支之时，终于望见了灯火。
他竭力一跃，避过背后追斩的一刀，扑进巷外的光芒，撞进了一群人中。
这是一队夜巡的军卫，领头的队长打着哈欠，正发着牢骚，猛然被撞了个葫芦滚地，跟随的士兵也傻了，半晌才有人忙不迭去扶队长，有人提枪指住木雷，场面混乱不堪。
木雷喘息紊乱，汗淋淋的指向幽巷深处，所有人都看出他的恐惧。
士兵们大着胆子搜去，随着灯笼过处，驱开凝滞的黑暗，风已经停了，仍是一条静谧又寻常的空巷，不见半分异样。
杜槐在宴上饮得欢惬，已有五分醉意，与同僚说笑之余不经意的一顾，揽过身边的美人一问，“你的姐妹呢？怎么好一阵不见？”
小美人半是娇嗔半是醋意，拂开了他，“她闹肚子去了恭房，大人有我不够，还惦着另一个，男人就没有不风流的。”
杜槐受着美人嗔责，反而笑了，这个的风情善睐固然可喜，另一个的明稚玉秀同样引人，迟早要兼收了，他按着心痒，搂住美人好一番谑哄。
陆九郎任他作态，漫然与之调笑，无意中发现冯公也在望来，想必对小七不见有所疑惑。他故意飞了个挑衅的媚眼，见对方无表情的转开，方觉得出了一口气。
忽然一个军士上堂，“钟大人，蕃姬归途遇袭，幸遇我等夜巡时救下，歹人逃去不明，是否进一步搜索，还望示下。”
军士腆着肚子颇有得色，难得能有机会在高官宴席上露脸，他刻意拔高了声量。
钟明一听面色陡变，立时起身询问。
众人大为惊讶，均是关切起来，军士其实连歹人的影子都没见着，索性胡编一通，将自己的勇武夸大了十分。
文官还罢了，武官一听就知不实，钟明更是恼火，将人打发了准备自己去查问。
外厢又有来报，这次的消息更为震骇，“大人，城西有宅子大火，邻近百姓称内头传出多人的惨呼与杀喊，正是藩姬之宅！”
全场一静，觉出了诡异，无数眼睛齐齐看向钟明。
冯公不动声色的啜了口酒，瞟了一眼杜槐身边的美人。
城西的大火燃在巷尾，左右并无人家，邻舍除了一夜惊哗，幸未受到波及。
人们起初以为是盗匪所袭，直到院内检出几十具青壮的尸体，以及散落的弯刀，主屋下方的密室，一切都变了意味。
能解答这些隐秘的除了蕃姬、逃走的随侍，再就是钟明了。
防御使的官邸临着城中大道，五层楼台高峻气派，重檐展翘，周元庭曾在此楼理政逾二十载，直到数年前腿脚不便，才移去了后宅的书房。
这一日他又踏进上层，推开了檀木细格的窗扉，俯瞰城中的无数民宅，昨夜的大风吹掉了不少旗幡与屋瓦，百生纷纷嘈嘈的修整，对此习以为常，这座边城从来就不是宜居之地。
钟明如今一身囚服，被侍卫押着拾阶而上，来到防御使的案前。
周元庭注视着他，久久方开口，“竟是你，为什么？”
钟明空前的平静，“让大人意外了，来此上任时我也未想到，竟会是我。”
周元庭又道，“你勾连蕃人到底受谁指使？”
钟明毫不迟疑的回答，“当然是童绍，他受了蕃商的贿赂，让我协助行事。蕃人视韩戎秋为大患，知道他将不携兵卒入城，怎么肯错过难得的机会。”
周元庭沉默不语。
钟明却侃侃而言，“大人一定奇怪，我在童绍手下尝尽苦头，为何还受其驱策？以他的张狂跋扈，连大人都要避让，我何必自取其辱的相抗，谁肯体恤我的苦处，为我言一声不公？”
周元庭缓缓道，“我知道，你心里是怪我。”
钟明昂首道，“属下不敢，童绍的姨母是大皇子的奶娘，背倚着通天梯，谁敢与之为敌？只有我蠢到得罪，是我自作自受。”
周元庭没有置评，只道，“你初来时严明自律，与其他人大不相同。”
钟明虽是自嘲，胸中的愤懑难平，“我要是肯苟且循私，也不会得罪上头受贬，哪怕戍边也认了，到头来仍逃不过小人摧折，既然举世皆浊，我何必独清？”
周元庭默然。
钟明讥讽的一哂，“其实人谁无私，童绍各种倒行逆施，大人听之任之，直到他要搅了河西会谈，影响大人的功绩，这才加以辖制；而大人不仅与河西军暗通款曲，连他们杀人焚宅也予以宽纵，与童绍有何不同？”
周元庭并不在意，平静的道，“河西于中原就如塞上长城，朝廷无力才沦失近百年，如今有归附之意，童绍为一已私欲而阻掣，钟大人难道不知此事之重，关乎子孙万世之计？”
钟明一窒，忽然失了声音。
周元庭身形微松，现出老迈之态，“近几年我确实放纵童绍，但既负守疆之任，该做的不该做的仍是有数。你再恨也不该效童绍勾连外敌，失了大节，且不论朝廷的惩处，自身能不以为耻？将来何以对后辈，何以对宗族父老？”
钟明没有回答，抬手捂住了脸。
一个铁镌般的男人无声踏入，在周元庭的身侧静待。