秦淮河上。
华美的双层画舫缓缓地沿河而行，宽敞的前甲板上，杯觥交错，饮宴正酣。旁边还有一群花容月貌的女子以歌舞助兴。
一曲终了，洪家家主洪辰轩微微点头，说了声：“这琇筠斋出来的姑娘果然不错，看赏。”
身边的管家立刻令人捧出一只匣子，里面全是白花花的楚国新铸银圆，足足三百个。
琇筠斋的管事喜笑颜开，连连道谢，这楚国新发行的银圆成色好、个头大、分量足，比起前朝的钱币强了太多，是以在市面上极受欢迎。
知道贵人们要谈正事，善于察言观色的管事领着姑娘们行礼后告退，甲板上顿时空旷了不少。
洪辰轩放下酒杯，神色严肃起来：“根据可靠消息，最多还有半个月时间，楚王就会大举出兵了。”
在座的家主们对这个消息并不觉得如何意外，楚国最近一个月频繁调兵遣将、购置囤积粮草军械药材，又征用了大批民船，是个人都能看出些端倪了。不是为了北伐，哪个上位者会这般折腾？
张家家主张鹤元幽幽地问道：“诸位觉得，楚王能够顺利一统天下吗？”
“这是明摆着的事情吧。”蔡家家主蔡星隆怅然道。
众人相对无言，从赵元谨打下金陵城，据有整个南方的那一刻起，这天下大势就已定了一半。
江南富庶、商业贸易发达，人口稠密，无论是哪家诸侯得了这样的地盘，只要稍加休养、积蓄实力，很快就会有着席卷天下的资本。而北方的那些藩镇诸侯、包括日渐衰微的大齐朝廷，都已没法和赵元谨相提并论。
尤其是楚国仅花几个月时间就占据了整个巴蜀地区，收纳十万降兵，又新组建募集了十万新军，总兵力已逼近百万大关，兵精粮足，对于北方的战略优势进一步凸显出来。
为此那些诸侯们此刻都坐不住了，纷纷行动起来，四处合纵连横以求自保，或是不计代价地试图吞掉身边的邻居壮大自身，为即将到来的大战多积累些筹码。
而且大草原上的胡人部落越发活跃，大量骑兵云集，通过各种渠道不计代价地从中土收集铜铁和粮食等资源，一批接一批的秘谍暗探以不同身份混入中土，刺探打听各种有价值的情报。
中原汉人政权与草原胡人部落的恩怨血仇早已延续千年，每当中土王朝衰落、天下大乱之时，胡人总会趁机过来占便宜、大肆劫掠杀戮。而当中土王朝强盛之时，同样会大举出兵草原，杀得这些胡人苦不堪言。
“北方现在四分五裂，多家诸侯混战不休，无论胡人还是朝廷，实力都已比不上现在的楚国，所以这场大战的结果根本无需讨论。”
洪辰轩皱眉道：“唯一的可能，就是北方能够结束分裂迅速统一，这样才可以和楚王的大军相抗衡。”
张鹤元摇摇头：“大战在即，哪怕北边明天就统一，也根本来不及了。”
家主们深以为然，赵元谨的优势实在是太强大，没有至少一两年的休养生息时间，北方哪有资本与之对抗？
“可是……”
一直保持沉默的俞家家主俞清慢慢地道：“楚王得了天下，于我等世家豪族而言，实是有害无益啊。”
席间忽地静寂下来。
几个月前，赵元谨推行的两条大政，科举和税收，已经严重损害了士绅阶层的利益，民间舆情汹汹，不少士子文人纷纷上书抗议，朝堂上同样是暗流涌动。
结果，那个该死的国师一发话，上百官员被抄家砍头，民间带头串联闹事的一些富户大族也被官府拿下处死，瞬间便扭转了局面。
有着血淋林的例子在前，如今朝堂上已没了质疑对抗的声音，因此这两条制度就此定了下来。
当然，利益严重受损的诸多豪门世家，是不会甘心将自己碗里的肉白白让出去的。
“官员士绅纳税，自古未曾有之矣。”
蔡星隆冷笑道：“楚王此等做法，等若一朝尽失天下人心，何其不智！这次北伐，胜局也未必就是十拿九稳。”
“你有什么想法？”洪辰轩睨了他一眼。
蔡星隆道：“我没有想法，不过我们几家若是适当控制拖延一下供应给楚军的军械粮草之类，再偷偷给北边的那几家提供些消息，楚王想扫平北方，至少不会太容易吧？”
“如果战事能够持续几年，或许就会有很多变数出现了。”
眼见家主们不出声，他提高了嗓门道：“楚王根本就不是我们所期望的人君，他若是坐了天下，别说我们、就是我们的后世子孙都别想有好日子过，不趁现在还有机会时把他扳倒，以后哪还有这样的便利？”
洪辰轩叹了口气：“其实楚王也是出身书香门第之家，当年还是大齐朝的举人，按理说不会苛待我等世家。要怪就怪那个国师妖言蛊惑，罔顾天下士子民心，动摇国朝根基，实是罪大恶极！”
事到如今，秦烽在楚国朝中的地位之超然特殊，对于这些世家家主而言已经不是什么秘密，那两条国策也是他提出的。因此说起来，现在家主们最痛恨的其实是这位年轻得不合常理的国师大人。
俞清思索着道：“有没有办法罗织些罪名，将这位国师整倒？”
“这不可能。”
张鹤元摇头：“秦烽当年对楚王有过救命之恩，又为楚国的崛起立下过汗马功劳，情分非同一般，绝不是轻易能够扳倒的。”
蔡星隆咬牙冷笑：“正所谓功劳越大、种祸越深，我就不信楚王会一直宠信他……”
说到这里，他看向了洪辰轩：“令千金如今贵为楚王的王妃，听说又有了身孕，正是受宠之时，有没有可能让她出面周旋一下，给秦烽找些麻烦？”
洪辰轩摇摇头：“非常难。那位王后卢氏之女，如今可是国师的正妻，有这层关系在，成事的可能性太低了。”
俞清叹息道：“如果令千金能够诞下王子，将来再被立为太子，事情就好办多了。”
“谈何容易？”洪辰轩微微苦笑。
原本吴振策有望统一江南时，为求获得足够的支持助力，曾经许了洪家嫡女的王后之位。可惜后来这位汉王兵败，不得不归降楚王，如今被封了个闲散侯爵，在金陵城中圈养起来。
为此这些家主们别无选择，只能投靠了楚王，洪家的嫡女虽得以进宫，却不可能再有王后的位格了，以后就算诞下男丁，想扳倒已有嫡长子、加上国师撑腰的王后卢氏，都是痴心妄想。
“国师的手段、修为深不可测，已是真正的仙道中人，不是我们能够抗衡的。”
洪辰轩摸出几枚钱币放在桌上，继续道：“各位只要看看这楚国新发行的银钱，就可知天下气数，大半都已在楚国矣。”
楚国新钱分为三种，银圆，铜圆，铜钱。而且成色和份量远胜前朝发行的钱币，那些藩镇诸侯就更没法比了。有秦烽支持，楚国朝廷不缺银子、更不会缺铜，因此在这方面根本不需要偷工减料。
起初还有民间商人偷偷收集铜钱，弄回去私自熔化制作铜器高价出售牟利，结果他们很快就发现市面上的铜越来越多，价格直线下跌，最后一个个都亏了血本。
如今在北方，楚国的新钱已成了极受欢迎的货币，连胡人部落和汉人做生意时都不会拒绝用新钱交易。
“听说楚国的国库中还存着几百万斤铜，不知是真是假，而且都是国师动用异术弄来的。”俞清皱眉道。
“何止是铜？还有很多好东西，都是只有国师那里才能提供。”
洪辰轩摸出一个防风打火机，一面镜子，一盏太阳能照明灯放在桌上，说道：
“这是我特意令人买来的，国师府邸中的人最近在金陵城里开了几家店面，专门售卖这些不知来历的奇物，价格虽然不便宜，可因为方便好用的缘故，非常热销，日进斗金还是往小了说的。”
“我们手下的能工巧匠有可能仿制吗？”蔡星隆敏感地问道。
“我让人看过了，没办法。”洪辰轩简单干脆地道。
几位家主面面相觑，俞清无奈地道：“扳不倒，又没法杀，难道就没有办法对付这位国师了吗？将他拉拢过来行不行？”
“国师现在也不缺什么吧？权力钱财美色都有，有没有我们，似乎对他都没什么影响。”蔡星隆道。
洪辰轩看向了张鹤元，道：“国师的那位平妻，似乎是你家的族人，有没有办法通过这层关系与他拉近关系？”
张鹤元摊了摊手：“荆南郡的张家只是远支，和我们主家很少有来往，这事情能不能成，我也没底。”
“不管行不行，姑且试试看吧。”洪辰轩道。
……
草原。
地平线上，大队的骑兵疾驰而来，密沉闷集的马蹄声有如雷霆连绵不绝。
秋高气爽，人壮马肥，历来都是草原部落最容易入侵袭扰中原的时刻，尤其是如今中土汉家王朝衰落，诸侯混战，对于胡人而言可谓百年难遇的好机会。
“……王子殿下，还有三十里就到大汗的行营了。”
一个体格魁梧的千夫长策马上前，对领头的一位青年男子禀告着。
那青年略微颔首，平静地道：“那就加紧赶路吧，可不能让父汗久等。”
千夫长没有注意到，王子望向天际的眼眸中，隐约有金芒闪过。