见连秋上无语缄默，王妃又柔声安慰道：“只是受了惊，不碍的。两幅药下去便好，不必过虑。倒是王爷您，不能再这么不吃不睡地熬着了，您要保重身体，云南离不开您，还有妾身，也舍不得您这般辛劳……”
连秋上背过身，深深吸气，叹道：“你知晓么，她有可能是我亲妹子，我却那般对待她，你教我日后如何面对她，又如何面对母亲？”
“王爷只是为了国家，立场不同，也是造化弄人，怨不得王爷。若她真是王爷的妹妹，亲人重逢，倒是一桩幸事，只消将实情说与她听，血浓于水，想必她终究会谅解。”
王妃说着，搭上连秋上的手背，一阵温暖之感从她掌心传来，连秋上回身望去，只见她温驯素净的面庞流露出无限柔情，心中一软，反手将她握住，叫了一声：
“菀菀。”
……
窗外黑夜寂寂，顾柔耳边，响起国师的声音：
【小柔，你睡了么，今日如何，可曾出什么状况。】
时不时地，他都会询问她的处境和状态。然而，她却无法言传此刻的悲伤和恐慌，默然了一小会儿，擦干眼泪，反问他道：【大宗师，咱们的军队备战如何了，什么时候能打过来。】
【快了。小柔，你今天过得怎样，他们有没有对你施压？】
她犹豫道：【没有。】
他稍觉放心，然而又从那一丝短暂的停顿之中，察觉出什么，感到阵阵不安。正要再问，忽然听她问道：
【大宗师，姚姨娘以前给过我一个金手串，那个物事有什么特别么？】
他一愣，顾柔这个时候提到姚氏，很是出乎他的意料：【什么手串。】
【姚姨娘给过我这个东西，方才连秋上原本想要……想要加害于我，可是见到此物，却突然住了手，像是很受打击的模样。我猜想，是不是他认识这件东西，或者认识姚姨娘。】
他脑子里嗡地一响，果然，她还是遭遇到了危险！
顾柔道：【大宗师，你别担心，我瞧他手上还有一模一样的一个，说不定他跟姚姨娘有些什么交情，依此之故，会对我手下留情些。他已经走了，也没再欺负过我。不过，就要求您赶紧捎一封信给姚姨娘，问问她这手串的来历，说不定可以救我。】
……
第二日，建伶城有朝廷军派来的信使赶到，传达了同云南方面交换战俘之意。
国师拿出数名战俘，指名要求换顾柔。都是朝廷俘虏云南方面的几位官职不低的武将，其中还有一位官员，乃是当地公族贵戚中极为显赫的牟家，同别驾牟士昭有些沾亲带故，是一位远房堂叔，于是牟士昭立即觐言，请求宁王连秋上答应这桩交换。
连秋上自然不允，牟士昭急道：“王爷，先王在世时，我堂叔曾为他的牙门将，鞍前马后忠心耿耿，虽然未曾立下什么大功劳，但一直保护先王无恙，如今堂叔年迈，虽然不能再披挂上阵，但恳请王爷念及他昔日苦劳，将他换回。”
连秋上蔼声道：“士昭，本王非无义之君，牟烈爱卿为先王护驾之功，本王一直铭记，并非因他年迈无法上阵，便对他产生遗弃之心。然而，交换战俘之事，另有隐情。你们想想，那慕容情奸猾阴险之徒，怎会做这等无功买卖？他索要的那名战俘，手中正掌握着铁衣的秘方。”
此言一出，朝堂上文武官员皆是吃惊。连秋上又道：“倘若本王当真将此人拱手放出去交换，令敌军获得铁衣，那么我军被俘甚至被杀戮者，更加不计其数，本王心中虽然爱重牟爱卿，又怎能不顾大局，因私废公？”
他这么一说，满朝文武皆赞同，牟士昭无言以对，只得作罢。
从朝堂上下来，朝廷派来的使者又来了两位，仍是抱着交换战俘的目的而来，只不过可以交换的名单上，人选不断更新。连秋上一个也不看，只是呛声道：“一个女人值得这么多人换，看来大有蹊跷，回去告诉慕容情，不换，当真要换，让他亲自来换！”言罢丢下使者，冷笑而去。
一天后，消息传回国师这头，他心急如焚，紧急召集将校商议，有意强攻建伶城，提前决战。
国师的想法，虽然情出顾柔，但却也符合战机。因着这两日天气转晴、阳光普照，气温有所回升，孟章又跟当地部族借到了粮食，朝廷的军队足以撑过这一时。而连秋上的云南军队，则遭遇了士气上的动荡。
这件事，是从国师命石锡放回的那十五名铁衣骑士开始。
那十五人被选中成为铁衣骑士，服下这等危险的药物，等于已经被连秋上选中去送死。虽然，连秋上事先允诺过必当厚待他们的家眷，抚养他们的儿女，然而他们心中并非没有遗憾。在被俘虏之后，这些人决然没有想到，竟然会被朝廷的军队医治好，并且放归。
如国师所料，这十五人回到建伶城后，连秋上大为吃惊，他心中明知已经失去这些人的心，但是他却不能杀死这些对朝廷感恩的士兵，以免引起更多的军心动摇。他只好命令刀祁将这些人给予厚赏，放归故乡。
然而此事并未因此了解，反而在军中不断发酵。许多刚刚服下铁衣的士兵见到朝廷军拥有消除铁衣毒性的医治方法，纷纷离开建伶，投奔朝廷军。一时间，云南方面作战能力最强的铁衣部队军心浮动，连一个前军侯都跑去国师那边投诚了，于是编制大乱，逃跑人数不断增长。
持久战一旦开始，最怕的一是粮草供应不及，二便是士气低落。铁衣部队的混乱状态如同瘟疫一般在云南军中蔓延开来，引发了不小的恐慌，一时间流言四起。
消息传到连秋上耳中，他怒火冲天，决意采纳国尉刀罗双的建议，在建伶以外的南部平原迎战朝廷军，借着地形优势先打几场胜仗，挽回士气。
而国师率领的朝廷军队，也正因为粮草的供给的压力，寻求迅速开战。于是双方在南部平原交锋了数回合，打了大大小小七场阵地战。
由于白鸟营斥候营伤员剧增，能够派上用场的人数锐减，冷山便偶尔会亲自上阵督战。当战斗打响，朝廷军作为进攻方，战阵摆开，他便会在属于白鸟营的鹰旗下，监督斥候们立表。有一回，他正检查圭臬的摆放，沈砚真带着药箱赶来前线抢救伤兵，两人撞见了，冷山冲她点点头。
沈砚真便停下来，同他说话：“顾柔回来了吗？”
冷山目光一紧，冷峻无话。沈砚真便知道答案了。
这时候，前方的屯骑部队发动冲锋，战旗飘扬，如同遮天蔽日的彩云，随着马蹄踩踏的滚滚烟尘而去，雄怒的军号和呼吼声山呼海啸。沈砚真和冷山站在中军部队观战，她问他：
“你会不会有一天感到后悔，后悔没有争取过，就失去了她？”
冷山全身都绷得僵硬，他的眼睛盯着前方，凶戾里透着浓郁的哀凉。他想念顾柔，想念那个用亮晶晶的眼神望着他的女孩子。然而如今，他甚至不知道她的生死。
沈砚真轻描淡写的话语，在此刻听如同蚊蝇聒噪，是那么的扰人意乱：“心爱之人……如果她死了，你的心恐怕也会痛得死掉吧。不去争，便永远也得不到，如今你晓得后悔的滋味了？”
冷山回过头，怒视她一眼：“此刻正在战阵之中，你若是无事便撤回后方，休要在此作乱，否则军法处置！”
沈砚真凄冷微笑，默默地离去。
最终，双方军队战斗的结果，各有来回，损耗都不小，折损的人数也接近，也没分出个胜负。
然而，相比云南军队，同样的战损比例，对于朝廷军这边更为不利，仍是因为粮草消耗的压力。
连秋上那边，觉得把士气打回来了，稳住了军心和防线，于是收兵回城，暂作坚守。
朝廷军再一次陷入僵局，又陷入了找不到对手打的困兽之境。
这段时期内，国师不断向朝廷呈递催发粮草的书信，然而，回讯来得甚是缓慢，反倒是冬至那一日，辕门外的小径上结着冰花，军营迎来了一位不速之客。
守卫见到生人靠近，立即刀戟架住，问道：“立住，什么人？”