“零，我们要出发了。”赫尔曼在背后叫她。
“好！马上来！”
因为一路上都有事前安排好的机械人哨兵，开采工作非常顺利。
所有技术人员和佣兵们各自组成小队，循着分配好的线路前往矿区，一共134个点位，呈棋盘状串联，两个小时以后，赫尔曼那里就陆陆续续收到了全部开工的消息。
速度最快的点位，甚至已经首发挖出了能量源石矿。
零和赫尔曼、莫桑无、安岭一起前往第1号矿区点位。
她坐在一把巨大的遮阳伞下面，抱着水瓶看远处轰隆隆的钻地场面。在巨大设备的开凿下，沙漠凹陷处一个深坑，露出底下的岩石层。
“赫尔曼，既然这里勘测出珍贵的能量源石矿，为什么政府不自己派人开采？”
男人在她头上扣上顶草帽：“当初投标时联邦政府给出的理由是：附近畸变者数量太多，且极具危险，清扫困难，开采成本过高才导致项目一直搁置。”
零想起黑沙城里的畸变者大军，还有那条a级畸变的大蜈蚣，点头：“确实，废城里非常危险。”
但再怎么危险，敌人终究是被莫桑无干掉了。而作为庞大的政府军，不会连佣兵公会都比不过吧？
那么大块肥肉，贪婪成性的联邦政府不应该放过才是。
给贝克集团设下的阴谋吗？倒是不至于，政府不应该和财阀为敌。
零下意识觉得有哪里不对，却始终都说不上来。
这时，轰隆隆的声音终于有了些变化，劳伦斯远远朝他们招手。
“少爷，我们挖出矿石了。”
众人十分兴奋地围过去，在漆黑矿洞的深处，机械设备投下一道强光光束，零眯着眼，似乎看到一点蓝汪汪的光透出来。
等到工人们将矿石传送出，她这才看清这被称为[固态的外星生命]的东西。
一块块不规则的能量源石散发出惑人的色泽，外皮包裹厚厚的岩石。平时感觉不出来，现在放在一起，那或深或浅的蓝色就格外醒目了。
“颜色越深等级越高，越有可能激发特殊能力。”
“不过因为硬度太高无法被切割，只能以现在这个形态运回去再加工。”
巨大的蓝色矿石拥有天生的威慑力，佣兵们和不少技术工人都站在旁边围观，却没人敢上前触碰。
零靠近两步，赫尔曼在旁边提醒：“小心，还未处理过的能量源石会很锋利。”
零伸出的手微微一顿，但还是轻轻挨在了矿石表面。
“没关系的。”
锋利的石头不光没有伤害她，她还感觉其表面在掌下微微发热。
按照规定，所有接取任务的佣兵都需要到各自的开采矿区驻扎，顺便处理附近的野生畸变者，等待一个月后工期平稳才能返回。
莫桑无正在扎帐篷，一名手底下的佣兵忽然跑过来。
“莫队，我们有发现。”
“有畸变者？”
佣兵欲言又止：“不是……是活人。”
莫桑无皱眉：“死亡沙漠里怎么可能会有活人。”
“我们在巡逻时发现了一片绿洲，就在矿区东南位置不远处，绿洲周围有人类长期活动的痕迹。”
莫桑无立刻带人前往佣兵所说的位置。
等到亲眼看见的时候，他觉得下属说的完全不对。
这岂止是长期活动的痕迹……这甚至已经形成了一个人类聚集村落。
所谓绿洲是一面湖泊，周围生长着些植被，在沙漠里宛如一颗晶莹的宝石。但这村子根本和‘美’沾不上边。
村民们连房子也没有，他们住在潦草搭建的窝棚里，长期暴露在太阳下的身躯晒得黝黑，没有一个戴着防护面罩，全部瘦骨嶙峋、衣不蔽体。
有几个还能动的正在湖泊边捞着什么，可能是鱼。其余的人几乎全在窝棚下躺着等死。
他们露出来的五官、四肢，都有可怕的病变，有的肥头大耳头发脱落、有的关节变形无法直立。
零还看见一人完全丧失了人类的双腿，只能靠手臂爬行。
谁也没想到，在距离矿区不过几公里的沙漠里竟然还存在这样诡异的地方。
零：“……他们是畸变者？”
莫桑无：“不，他们还是人类。”
安岭在旁解释：“长期暴露在荒漠里会有巨量辐射，他们又没有服用特效药，基因病加速爆发，致使身体病变畸形。但尽管如此，这些人还保留了人类的意识，不属于畸变者行列。”
哪怕已经没了正常人的模样，他们还都只是普通人，一直到死。
零他们一行人站在沙丘高处，终于被对方发现了。
看着这群荷枪实弹、全副武装的佣兵，有几个在湖泊边缘捞取食物的人回过头，愣愣望着他们，脸上没有惊讶、也没有祈求的模样，麻木如初。
半晌，才有一名瘦得皮包骨的老人蹒跚着朝他们跑来。
老人脸上只余下一只眼睛，另一只眼完全畸变，已经失去正常模样。
他伸着双臂跌跌撞撞，差点摔倒在沙地里，还是莫桑无扶住了他。
站在不远处的佣兵们全都握紧了枪，本以为对方会索要食物，没想到老人只是问了一个问题。
他枯瘦的手指紧紧抓着莫桑无的胳膊，眼睛里闪着光。
“这位大人，您知道红岩城现在、还好吗？”
队伍里有来自红岩城的佣兵，闻言奇怪道：“很好啊，最近环境治理的不错，已经评为二级宜居城市了。”
听到此，老人仅剩的那只眼突然淌下泪水，在他褶皱的面皮上留下斑驳痕迹。
他喃喃自语着坐到地上：“太好了、太好了……”
众人一脸奇怪地看着他。
大概是被老人的动作提醒，剩下窝棚里那些还能动的人也都陆续跑了过来。他们喘着粗气，面孔狰狞，像是去抓最后一根救命稻草。
这番枯瘦如骷髅的人如此行动，场面略显恐怖。
“你们要干什么？！全部后退！”
“不许再往前走，否则我们要开枪了……”
莫桑无几人将零挡在身后，谁料这些村民也都和那老者一样。
“大人！各位大人！我只有一个问题，白沙城的第二医院，是不是还运作着？”
“大人知不知道蓝湾城？城西的居住区应该没有被沙漠吞没吧？”
他们不要吃的不要穿的，只是问这些八竿子打不着的问题，好像那些城市发展得好，他们就能放心了似的。
佣兵们你看看我、我看看你，都没搞清楚状况。
“你们问这些做什么？”零探头出来，小声问。
从沙漠村民断断续续的话语里，他们拼凑出了又一个令人震惊的消息。
——这些人都是自愿进入死亡荒漠的。
“我是刑满释放的囚犯，五级公民的子女不能上学，我活着也是浪费粮食。”
“如果可以让妈妈得到床位，牺牲我一个，我不在乎。”
那名独眼的老人双手合十，表情虔诚：“神明说，我们是有罪的人。居住区的名额太少了，如果我离开城里，小孙女就会活下去……”
零面露震惊，她猛地回过头。
安岭点点头：“是机械之神。”
渺小的绿洲并给予不了他们多少食物，几条鱼、几棵长在湖泊边的椰子树，就是整个村子全部的食物来源了。
因为终于得到了外面的消息，村民们十分高兴，甚至还拿出珍贵的食物招待他们：一些小小的鱼干……
零站在高处，看这片与世隔绝的绿洲，觉得心头很不舒服。
“莫队，我们可以把他们带去白塔城吗？”
莫桑无眉目低垂：“这片绿洲可以延缓基因病，但就算带回去，他们也活不了多久了。”
零紧紧握住拳头，之前刺杀她也好，对佣兵公会出手也好，都有理由可循，可面前的一群手无寸铁的普通人。
“祂到底想做什么！”
莫桑无摇摇头：“不知道。”
半晌，落在最后的安岭忽然开口：“我大概可以理解一些祂的想法。”
所有人都看向他。
安岭语气平缓地开口：“为了人类持续性的、更高水平的存活，筛选掉聚落里的残次品，可以保留更多优秀人类长时间的物质需求。”
“这些基因病严重、贫穷、残疾、没有智慧的人类，在祂眼里就是残次品。”
零咽了咽口水：“安岭，你是什么意思？”
青年面无表情：“祂可能是在筛选和淘汰人类。”
赫尔曼掩饰不住的震惊：“这是什么人工智能的奇特思维！等下，祂该不会也是个ai吧？”
莫桑无提出疑问：“可如果机械之神是ai，祂应该遵循刻在本源里的规则：不可伤害人类。目前教会做出的事已经严重违背了机械人的底层逻辑。”
在场另一位机械人给出了解释。
机械管家劳伦斯：“其实，ai的本源逻辑是具有可解释性的。如果我是警卫机械人，我可以杀死‘系统设定认为的敌人’，同样，此种逻辑也适用于其他职业。”
安岭也点头肯定：“如果有人袭击零，我会杀死他。”
所有人都沉默了。
零看着那些惨不忍睹的村民，“机械之神到底是什么。这个答案，只能等冬已回来才能告诉我们了。”
花大力气安抚好了这些沙漠里的村民，佣兵们又自发出力帮他们修缮了窝棚。
明明同样信仰机械神教，这群人却无比温和无害。他们拖着残破的身体跟在后头，一直到把他们送出绿洲。
独眼老人双手合十，弓着背鞠了一躬：“主神会保佑你们平安的。”