清同治十一年，台湾，台北。
五月十三，大稻埕内人声鼎沸，游人往来如织，热闹非凡。
人群聚处，一队手执法器、扇子等道具的八家将被民眾团团簇拥，人人脸上均是五顏六色的脸谱，双臂舞动，脚跨大步。身后乐队铜锣一击，「噹」一声响，气势逼人，整个队伍都虎虎生风起来。如蜂般聚集的民眾相互推搡，随之大声欢呼，说不出的喜庆。
今天是大稻埕最负盛名的城隍爷遶境，每逢五月十三，城中百姓不问男女，黄发垂髫，都要来凑个热闹，把个大稻埕围成个人形的铁桶。原因无他，因为这份信仰，住在每个大稻埕的百姓心中。只盼能在这天沾上一点福气，求个平安的一年。
那边城隍爷绕境正热闹着，城的另一头就显得冷清得多。一辆东洋车驶进宽敞的街道，车上的青年不过二十来岁，做仕绅打扮，眉目间大有骄矜之气。他的面庞白皙，眉毛粗而不杂，鼻樑挺直，嘴角含笑，十足的公子哥风范。
东洋车嘎吱嘎吱驶过石板路，一路颇为颠簸，公子哥在一晃一晃的车上放眼凝眺，只见近城处人渐渐多了起来，街头巷尾常有工人扛着米粮、茶叶等物进进出出，穿梭于港口与小巷之间，忙得不亦乐乎。公子哥爽朗地笑了一下，眉目间又添了几分狂傲之气。打咸丰八年，淡水开港后，这样的景象就时常在大稻埕上演。「一府二鹿三艋舺」，经济的时运总算落到了北方，为这片土地添了一分财气。
进了城，宽敞的街道两侧都是红砖建筑，或平房或双层，放眼望去，像是一张红澄澄的大棋盘，每一个贩夫走卒都是一颗棋子，在这座昌盛的古都里往来流动。骑楼下是小贩的天地，叫卖声不绝于耳。公子哥挺直背脊，随手一指，车夫会意，便在一间药铺前停了下来。
小廝先下了车，伸出手来要扶少爷，公子哥一笑，拂开他手，不要他搀扶，自己走了下来，低头整整衣衫，从头到脚一丝不苟，要求绝对的整齐乾净。小廝呆立一旁，望着这个不要人帮忙的少爷。不久后，一阵中药味飘出，跟着走出一个中年男人，脚步轻快。他身形略矮，站在高挑的公子哥旁，他还得仰视这个晚辈。
「林少爷，有劳您亲自跑这一趟，上回的事，经过老爷和公子调停，总算是顺利落幕了！倘若不是公子和老爷援手，小人这条命如今安在？」说着对公子哥深深一揖，口中不停道谢。
公子哥从小养尊处优，看人对他恭敬，满腹的骄矜得意，笑道：「王伯伯说哪里话，我们林家是何等样人？怎能容许歹人恃强凌弱，仗势欺人？那帮黑道抢劫在先，勒赎在后，倘若不从，便以人质威胁。本大爷最看不惯这种事，只好亲手把他们办了。」
公子一言方毕，那中年男人王伯伯仍是谢不绝口，满脸都是恭敬。忽然神色一黯，叹道：「说起来，这件事也是小人自己不好。小人成天就只知窝在店里研究医书，竟不知咱们大稻埕有这等嚣张的贼人，抢钱不成，竟拿小女威胁，当下我简直要疯了，就管不住自己的嘴巴，口出恶言了。好在您父子俩行侠仗义，打通关节，否则别说小人，连小女都保不住了。」
林家少爷傲然一笑，对王伯伯道：「今天是贵宝地的大日子，英堂劳烦王伯伯给我介绍介绍这附近，我不常到这儿，您就做我的嚮导罢！吃的玩的都好，我请客。咱们边走边谈。」
也没等王伯伯答应，林英堂就这么提步走了，好像人家为他介绍是非常理所当然的事。王伯伯知他富贵人家难免骄矜，本性倒也不坏，不扫他的兴致才是真正报答人家，也就顺了他的意，招呼妻子顾店，自己当少爷的嚮导。当下两人并肩而行，小廝在一旁伺候。
「话说回来，这帮无法无天的混帐究竟是哪儿冒出来的？官府可查出来了？依小人看，这倒像是一支犯罪团伙所为。如果真是如此，那咱们这一带岂不要闹得鸡犬不寧？」
林英堂微一沉吟，目光随之在一旁茶行的摊子上一扫，拾起一套素雅的茶具左看右瞧。他其实不怎么喝茶，但就是看了喜欢，也不问价钱，就衝老闆说道：「这套我要了。」说着拿出几文钱，数也没数，交代老闆不必找了。老闆看了看铜板，一愣，接着喊道：「喂！喂！公子爷！您给的钱不够哪！」
林英堂回过头，见王伯伯脸色尷尬，像是要替自己出钱，只是碍于阮囊羞涩，不由得一阵纳闷：「这普普通通的茶具又值多少钱了？」
王伯伯看着大少爷，心里也是一阵纳闷：「这公子哥到底有多不諳世事？」可是人家到底于己有恩，因此他决定向老闆讨价还价。待要开口，却见林英堂从怀中摸出一碇金子，递到老闆手里，问道：「这样够吗？如果不够，我回家跟我爹拿钱。你放心，我可不是那种买东西不付帐的傢伙。」
他话一说完，这次换王伯伯和老闆同时傻眼。林英堂不明其意，呆立当场。茶行老闆是个三十来岁的青年，做生意这么久，从没遇过林英堂这样憨直又不諳世事的年轻人，当下哈哈大笑：「这碇金子何止能买茶具，就怕连小店都要不保了！今天大伙儿都去迎城隍，二位里面请，小人请两位喝店里最上等的茶。」说着匆匆进入屋内。林英堂脸上一红，他本是大少爷，没人有那个胆让他尷尬，忽然本能地觉得很丢人，甚至有些气愤老闆怎能让他丢脸，面上却故作大方，接受他的邀请，喊了声「打扰了」，便进屋去。王伯伯没什么主意，看林英堂进去，自己便有些「客随主便」的意思，在他旁边坐下。
老闆客客气气地招呼两人，手上捧着大大小小的容器，一丝不苟地泡起茶来。他的神色突然变得严肃，林英堂和王伯伯像受了感染似的，全都住了口，屏息盯着那冒着烟的茶壶，像在观摩一场艺术。不久后，阵阵茶香入鼻。
老闆为两人盛了茶，继而对林英堂一抱拳道：「在下吴穆，不知公子爷如何称呼？」他和王伯伯算是邻居，两人相识，便没问他姓名。
林英堂道：「不敢，敝姓林。」随后又有些刻意地补充道：「板桥林家人。」
吴穆喝到一半，听了这句，不由得一愕，放下了杯子，定睛打量着眼前这位眉清目秀的年轻人。只见他满面春风，眉目间一股傲气呼之欲出，儼然是地方乡绅的模样，打量的目光不住又带了几分敬意，点头道：「原来是林公子，令尊可是林玉年林大人？」
林英堂摇摇头：「林玉年是我叔叔，家父是林崇年。」
吴穆又是一愣，身不由主地坐直了身子。清政府早年对台放任统治，地方上若是出了什么乱子，全都仰仗地方乡绅出力，好比天灾后的重建、賑灾，械斗发生时调停两方人马，当时各地自有民间信仰，建立庙宇的募款等工作，也多由乡绅一手包办。因此，这群人无疑是戴了顶隐形的官帽，百姓们对他们也就万分尊敬，几乎有些畏服了。
王伯伯见吴穆拘谨，便笑道：「方才我和公子正说呢。前阵子小人也不知犯了什么煞，无端招惹了几条疯狗，险些把小女掳了去，小人也差点朝不保夕，所幸得崇年大人和公子相助，这才保住了小命。」说着说着，语气便越发愤愤：「只是不知那几条疯狗是哪路人，我在大稻埕住了十多年，就没见过那些生面孔，显然不是本地人了，却不知是谁上这儿来撒野？」
林英堂悠悠一笑，有意表现自己，以化解那「不諳世事」的尷尬，轻轻搁下杯子，说道：「最近大稻埕确实不大太平，王伯伯这件事也不是第一桩了。不过您大可放心，有林家在这撑着，我倒要看还有什么妖魔鬼怪敢来放肆。」语气十分倨傲。
吴穆看着眼前这个血气方刚的年轻人，不由自主地又多了一分敬佩。不过，这分敬佩已经不是出于他的家世，而是他的志气。他为两人添了茶，说道：「公子爷好志气！不过说到这些个『妖魔鬼怪』，小人虽没有亲身经歷，倒是有听到一些传言，是从『苍鹰会』那儿听来的。」
说起苍鹰会这个门派，他们来头委实不小。其门下弟子各个身负武艺，出身却不尽然是同门，乃是来自台北各地的好手。他们的势力遍及淡水河岸，打着守护淡水的旗帜，名播江湖。因人人外罩的衣衫上有苍鹰标志，加上平时帮眾们都在各地穿梭，来往于台北各处，正如苍鹰飞翔般逍遥自在，故得此名。
林英堂一听到「苍鹰会」，便兴致勃勃了起来，忙问道：「吴兄有朋友在苍鹰会门下？」
吴穆恭敬地道：「正是，小人前阵子上沪尾谈一门生意，恰好遇到了我那位兄弟。最近的风声，想必两位也听见了，苍鹰会打算在半年后办一场试剑会，便是他们要藉机招募新血。我那兄弟去了沪尾一趟，就是为了发帖去的。」
吴穆啜饮了一口，又道：「那位兄弟跟我聊了许久，后来咱俩说到艋舺，他便说，最近艋舺好似也不怎么安寧，说是内部有至少两派势力，牵涉之广之深不可言喻。听说还有人在打大稻埕的主意呢！」
王伯伯和林英堂相覷一眼，同时大愕，异口同声说：「什么？打大稻埕的主意？」
林英堂心中飞快地闪过一个念头：难道最近的乱子，跟艋舺有关吗？
然而他并没有来得及细想，茶行附近便驀地传来一阵惊叫：「有小偷！有小偷！快抓小偷啊！」随后就是一连串乒乒乓乓，混杂着女孩子的尖叫声，方才的思绪全都一扫而空了。
三人奔出门外，林英堂自己走在前面，循着声音来处找去，发现事发地点在街角的一间骑楼下，原来也是一间茶行，只不过，规模比吴穆那间要大得许多。林英堂抬头一看牌匾，见朴素的额上四个遒劲大字：锦鳶茶庄。
当天因为大半人都去迎城隍了，是以这阵骚动竟然没多少人察觉。倒是林英堂，多多少少有点乡绅的架子，理所当然地认为这是他应该管的。他的脚还未踏入茶庄，双眼一扫，立刻瞧出小偷是谁，因为他的衣衫实在太破烂了，简直是破布一片。两个茶女打扮的姑娘倏地窜出，一左一右拦住了小偷，那小偷眼见避无可避，便向茶庄后通的骑楼鑽去。右边那姑娘左掌前探，拿住了小偷右肩。小偷奋力一甩，好容易把她甩脱了，脚下一步踩出，却是动弹不得，原来后领已给另一位姑娘拿住。小偷没命挣扎，最后终于服软哀求道：「姑娘饶命！小人的母亲卧病在床，实在没钱看病，才起了歹念！求求你们！饶了小人吧！」说着泪珠滚滚而下。
这时候，骑楼二楼一张脸伏在矮墙上，只露出了眼睛，眼如燕翼，冷若冰霜，只是静静地盯着楼下的骚动。林英堂敏锐地察觉到了，他的目光捕捉到那双眼睛，对方竟也不避，就这么「回应」着他的凝视，林英堂见识到了何谓目光如刀。最后，还是他先避开了对方。
方才那姑娘抓住了小偷后领，一句话没说，提起掌来，恶狠狠地朝小偷天灵盖劈了下去。手到半空，整个人忽然向后踉蹌了几步，险些要仰面跌下，正身不由主之际，忽听后面一个男声说：「有话好好说，干什么动手动脚的？」
林英堂以乡绅之姿，认为天下事都该秉公处理，不是她们说杀便杀的。他抓着那姑娘后领好一阵子，双方僵持片刻，才终于松脱。那姑娘眼见小贼又要逃，忙又拔步上前。这时，骑楼内呼啦啦奔出十馀名姑娘，各个腰间配剑，往骑楼四面八方站去，里三层外三层团团围堵，包夹得密不透风。林英堂击了一下从他身边窜过的一个姑娘后颈，夹手夺过手中长剑，手一挺，将剑拦在那姑娘和小偷之间，高声道：「快住手！否则我不客气了！」另一隻手将小偷拉到身边。那姑娘怒火大炽，拔出剑来就往林英堂胸口招呼，林英堂手腕一转，「鏗」的一声，正好架住了那姑娘劈来的一剑。其时他身有武功，使尽全力拧出他身上为数不多的内力。那姑娘身体单薄，终是难以招架，眼看身体就要仰跌出去。就在这时，二楼一条人影飞快闪下，如一道白光激射落地，在瞬息之内托住她的后腰，而后剑光一闪，林英堂向前推出的剑刃下立刻多了片冷铁。
他听到了一声冷哼，还没来得及看清来人样貌，对方就一拨剑锋，推了开去，双剑分开。
林英堂受这一推，虽然劲道不大，仍能感受到对方貌似悠微，却又绵绵不尽的内力。说不出的叛逆顽抗。一抬头，这才看清了来人的面貌。只见眼前是个十六七岁的少女，和身后十馀名拣茶姑娘做一般装束，头上梳起俐落的高马尾。一张鹅蛋脸略窄，皮肤如雪，目若秋波，却大有锐利之气。与当初在墙上和他「暗斗」的那双眼如出一辙。
方才那姑娘险些向后一跌，被她一手托住，狼狈地站起身，挺起长剑，又要进攻。那少女却将她轻轻一推，对她的伤势竟毫不关心。只听那姑娘对少女道：「阿容，我来帮你，你对付这个多管间事的，我来抓那臭乞丐！」
那叫「阿容」的少女听人说要帮她，反而更不高兴，怒道：「帮？收拾这货用得着你帮么？滚！」她又推了一次那姑娘，给自己让出一片空地，自顾自地打了个起手式，剑指林英堂。
林英堂原要充当和事佬，这下却反而公亲变事主。心想：「这姑娘生得倒是一等姿色，却怎么这样凶暴？果然人不可貌相。」不待对方动手，一招「偷龙转凤」拔地而起，旁边茶桌像是被风掀了，跟着震了几震，茶溅出来。阿容二话不说，内力一吐，一招「鱼跃鳶飞」，衝着林英堂肚腹横扫出去。那小偷眼一瞥，忽然抓起旁边的花瓶，就衝阿容面门扔了过去。林英堂和阿容正交上手，都没料到这下「突袭」，林英堂剑锋收势，让自己身子后飞，不去碰那花瓶。阿容却被激起一腔怒意，气极之下，内力猛然爆发，劲力吐处，花瓶朝着那小贼的方向飞了出去，「哗啦」一声，碎了一地。眾人惊声尖叫，慌忙逃窜，阿容脸一扭，避开飞来的细碎瓷片，突然手臂上一疼，口中「嘶」了一声，给碎片划伤了，好在没伤到头脸。
方才那被她推的姑娘看不下去，立起剑来，正要往那小偷身上招呼，却见阿容渗血的左手探入怀中，瞪着她道：「你敢来帮，我先砍你！」说着左手出怀，指尖飞出数枚梅花镖，削掉了那姑娘两片衣角。