“听父亲说，那年母亲服用回奶汤，为我断奶。我不分日夜地哭闹，儿啼不止，父亲抱着我追出仪门，都没能拦下去意已决的母亲。”姬柳儿顿了顿，接着道“父亲为我取了小字马兰，也是希望母亲留下。马兰头，拦路生，遮阻或稍留，不欲征人行。”
“王姎见到太皇的机会不多，最疼她的就是叁娘和白王夫，因此在晚一辈的孩子们之中，她最爱的也是你的母亲和姨母。可怜你的命苦，母父都不在了，世女娇也千难万险地有了女儿，谁来疼你呢？”许含玉将姬柳儿搂在怀里，低头垂泪。柳儿虽知道他是因着姨王母的缘故逢场作戏，内心却也不免感伤，遂呜咽起来。盛妆丽服的侍人小厮恐怕小县公脸上挂着泪痕，一刻见了王姎，再招惹得王姎落泪，便忙着捧茶捧果，宽慰劝解。
“前年时候，你哥哥——就是从前许王夫与王姎的长男——封了国公，和藩去了，王姎时而想念他。柳儿身量未足，形容尚小，看样子年纪还很幼吧？”许含玉收起帕子，合着姬柳儿的手，说“往后定王府就是你的家了，该母父为你考虑的，你姨王母和我都会为你想。两位世女比你高一辈，年纪却幼，往后一处伴着，解些烦闷与委屈。”
正说着话，有长仆来禀，道“王姎说，请县公到东廊小正房说话。”
王姎因着厌恶许家，连他也一并嫌烦，不让世女娇见到他这个长辈。许含玉早已料到是这么个局面，并不觉得意外，只是起身嘱咐道“见了王姎不必紧张害怕，王姎想你们，整日盼着你们来，时时挂在嘴边念叨。”说罢，将姬柳儿送出后廊，目送着两个长仆领他过穿堂，从堂屋进了耳房。
临窗的大炕设置赤繎色织金蟒靠背，与引枕是一套，两套朱漆小几，几上鎏金浮雕香筒，绘的是雌狮衔小狮。东侧圈椅上穿着暗花绫大袖的是呈娇姨母，姬柳儿略往上首扫了一眼，那赭黄地织金翼马纹锦袍的，想必便是姨王母了。她一脚踩着炕沿，另一条腿垂落身前，让熟睡的小世孙躺在怀里，看模样十分慈爱。
“柳儿？这是柳儿吧？”姬日妍招手，令柳儿到她的跟前。那年宫宴时，呈姈十八岁，牵着个粉雕玉琢的小娃娃，为太皇庆贺娠日。一别十叁载，姬柳儿都这么大了，娉娉袅袅，不复幼时形容。
“姨王母。”姬柳儿俯身要拜，却见姨王母身边走来一神仙侍郎般的人物，忙将他搀扶起来。那人穿着春柳绿的暗花联珠纹衫子，下配鸟衔璎珞纹织金长裙，肩上绕着折枝花纹帔子，头戴如意冠，插着金链梳，就连身边两名小侍亦是珠光宝气。姬柳儿在戒庵长大，并不曾见过这样锦绣辉煌的气派，以为是哪位得宠的年轻侧夫，便福着身子唤公公。
“快起来，我的儿。”姬日妍将小世孙往上抱了些，舒展肩臂把柳儿也搂在怀里，说“这是姨王母身边的侍人顾姓，原是伺候人的，你抬举他，唤一声先生已经不得了了，还论什么辈分？”
“县公折煞仆了，仆家贱名仙郎。小县公日后有什么缺的、要的，都可以和仆说。”顾仙郎倒没一点不自在，笑起来自是美目流盼。姬柳儿不相信这么气派一个人竟是下人，想了想，唤了句‘顾先生’，仙郎俯首称是。
“我的儿，那年我见你，还是不大点个小金豆子，偎在你父亲怀里。”姬日妍亲手掰了个橘子给他吃，说“姈儿粗枝大叶的，宴上想起来要给你绞指甲呢，一剪子就剜到肉，直往外淌血，心疼得你父亲扑簌簌地掉眼泪，她还乐得出来。”
“姐姐尴尬的时候就会傻乐。”呈娇放下茶盏，顾仙郎又上前为她添了一巡热茶，生怕她受风咳嗽，将她肩上的帔巾往起搭了些。呈娇笑着点头，道了谢，又对姬日妍道“柳儿这孩子，从小在戒庵长大，什么都没见过。见了姨王母，连话都不会说。以后在京师，人若不嫌他，能和哥哥弟弟们，在一块儿玩，说说话，那就好了。”
呈娇幼时有哮症，晨间夜里多发，睡觉不能平躺，忌口的食物写满长卷。叁娘和白王夫衣不解带地躬亲照料，将她保全到五岁，才稍稍能离开人，直到成年以后方才大好，生过孩子之后偶尔反复，还得多休养，勤锻炼，认真调理才行。她一口气儿短得很，说话断句总在腰眼儿上，姬日妍的性格风风火火，听着很着急，跟在她后头直捯气儿，说“没事，不嫌。你四姨母我在朝中交好的娘们也多，膝下有男儿的不少，严将军几个姨亲姑亲的兄弟，与柳儿都是相仿年纪。陛下重新启用苏家，那五虎在你们之后抵达京师，家中亦是口丁兴旺，兄弟众多。再不济，这样年纪的小厮，买几个好的来陪柳儿玩，日后做棣华一道配出去，又是什么难事？”
“有姨母为柳儿尽心，自然是好。只是我和柳儿…到底是陛下不想见到的人，我担心姨母。”
“人王地主自有非凡的胸襟和气魄，既为你母复爵，日常琐碎的事就更不会计较了。至于姨母，大才没有，在朝堂上还是立得住脚的，若是一把年纪还要小辈操心，未免太没用了。”姬日妍笑着拨弄鬓发，说“何况这几年陛下有更重要的事。替未来的太女择定生父，强健体魄，为日后生育做准备，还要提前安排后事，以免遭遇产厄，国本动摇。日后若有机会，在陛下跟前露个脸，尽一尽你这个姨亲姐姐的职分。”
“是。”呈娇颔首应承下来。
柳儿吃东西时很安静，粉嫩的嘴唇一鼓一鼓的，侧颜很像白王夫。姬日妍凝望他片刻，想起故人，心中不免感伤起来，摸了摸小世孙热乎乎的后背，将脸扭到一边，望向窗外。余光里是呈娇的侧影，甜白色的大袖形成柔和的光晕，锦簇辉映，在她眼底纷呈。连白王夫尚且不忍怀念，又何况叁娘？姬日妍叹了一口长气，问道“娇儿现今的夫婿是？”
“内子名唤梦鱼，是从幼时便伺候我的仆侍。在戒庵时，也只有他舍不得我，陪在我的身边。到了年纪，自然就抬了他。”提起梦鱼，呈娇脸上带了些笑意。她幼时病弱，连呼吸都很困难，自然也没有玩耍的概念，因而养成了平淡的性格。虽是被监禁在戒庵，却并不觉得日子难捱，起码有梦鱼的回忆，都是阳光明媚的。
别随了她的娘，又超尘脱俗地提出那些与子偕老的论调。姬日妍‘啧’一声，令长仆将小世孙抱到一旁去睡，盘起腿，给柳儿拿两块做工精巧的小糕点，以长辈的口吻对呈娇道“昔年小侍子，而今亲王婿，世事变幻莫测，他不似旁人追名逐利，反而是个有福气的。怪道世事难料定，不是终日梦为鱼，却是侥幸真得鹿。几人平地上，看他碧霄中呐——你很快要重络冠带理事，入太庙玉牒的亲王，不觉得他的身份太低了么？”
“身份这东西，不都是挣来的嘛。姨母既挣来了我的，应该也想好怎么赚他的了。”
闻言，姬日妍很没奈何地笑起来，专情的品德恐怕还真是遗传的。有洪姱和呈姈在前头打好了样子，她对呈娇的回答倒也不感到意外，点头道“这个好说。待苏家人进京，我让苏小五替我带个信儿，请老将军认下梦鱼，收他当义子干儿便是。”沉吟片刻，姬日妍坐起身，道“筠之为物也，其圆应规，其直应矩。既已得了你的心，坐上这个位置，便取个顺承、适合的意思，叫苏应，字梦鱼，如何？”
“嗯，应字好听。”呈娇点头，道“多谢姨母成全——梦鱼胆子小，王府森严，他在屋里不敢出来，日后我再带他来叩谢姨母。”
“罢了，都是一家人。”姬日妍微微摇头“改日再见吧，不要紧。他能照顾好你们母女也是不易，我还要谢谢他呢——快到时候了，娇娇既想故地重游，就收拾收拾，准备走吧。”
身体原因，不便两地徙居，京师是呈娇的出生地，她从小就住在这里，直到十二岁，身体结实了些，经得起旅途劳顿，才回到母亲身边。母亲寸步不离地照顾她时，她还没有能够连续的记忆。等差不多记事，母亲又引兵挂帅折兰泉，与女儿们天各一方。母亲以武犯禁的那年，呈娇十四岁，离别突如其来，她只在琼南生活了极短暂的两年时间，母父与姐姐突然因谋反而获罪，留她一个人活在世上。太皇从来没有提及过如何处置她，母亲被除服削黜以后，王府不再摄理郡国事，人去楼空，气势恢弘的建筑群很快就萧瑟了，她拿着每年二百石的禄米，和梦鱼仍然生活在母亲寝宫后侧的小罩楼里，磕磕绊绊地照顾尚在襁褓的柳儿。十八岁那年，陛下降旨，将戾王遗属押送至戒庵，高墙监禁。她内心有种平静的哀感，倒不是为了自己，而是倏忽意识到皇姥姥可能已经仙逝了，就在母亲离世的四年以后。
陛下有着善良而澄澈的底色，即便是找地方把她关起来，恶狠狠地要给她罪受，也特意选在了气候宜人的江南。母亲和姐姐让陛下在很幼时受到伤害，呈娇对此感到很抱歉，但她是母亲疼爱的女儿，她的心永远是向着母亲的。
在戒庵前等候她的是苏桓苏于征，老太太披着深紫色的双龙纹织锦袍，见到她的第一句话是‘我是你母昔年旧部’，第二句是‘我有太皇密旨’。内阁的密封，以御前之宝封示，随看随焚。皇姥姥已经离世，苏老将军既说有旨，谁又敢说没有呢？到底是天女家事，也无人较真，衙役官差不过各司其职罢了，既将她送到，也就回去复命。苏老将军领她进了戒庵，房屋院落已打扫干净，临溪的小山院，窗明几净，一尘不染，可能诱发哮症的植株尽数拔除，移栽了两片竹林，屋内有两个伺候的侍人。
呈娇第一次见到奶奶，也是在戒庵。白术，字太素，前朝的左武卫大将军，趁着年节长假来看她。奶奶并未提起她的母父和姐姐，只是带了些补品，让梦鱼给她炖燕窝和桃胶，说是入秋了，多滋补，还带了几张皮草，怕她冻着。除此以外，就还有父亲留给她的四卷手记，和一些零碎的遗物。奶奶说她父亲是从去年，也就是叁娘起兵的前一年开始动笔的，将往事记之笔墨，以免日后她长大了，却只能从外人的口吻中拼凑母亲的模样。
很多人都觉得她可怜，是受到了母亲和姐姐的牵连，才被囚困在高墙背后的阴影之中，可事实上，她的人生从刚开始就是一座牢。岁月堂堂，空无一物，厚实如雪砌的脉案堆在床头。酸苦的汤药从淡青到微褐，熬煎草木所散发出的特殊气味长久地萦绕在屋里，如同窗棂缝隙间翩跹不去的树影。呈娇的心念中总有母亲的音容，烧灼至通红滚烫的长针没入体肤，母亲的双瞳似深潭，她捏住母亲的手肘——尺骨最末的位置有名为‘鹰嘴’的凸起，可供她的小手抓握。她若有一分坚韧、温良与慈悲，也是由母父馈赠于她，而今想来，却如梦幻泡影。呈娇可以理解那些犹如昙花一现的快乐，也能够接受恒常寂静。奶奶离开以后，她无波无澜地翻开父亲的手记，读到的是险恶又辛苦的生命里自然而然地打磨出来的流水般的话语：
‘铁中铮铮，庸中姣姣，稍为胜也，不足傲。你母与我从不苛求你励疲顿，勖自强，只愿你的生命哪怕恒常庸凡，也能有生趣长存。’
是在那个时候，呈娇才有了孤独的实感，但即便如此，这种情绪也没有困扰她太久。如果母亲泉下有知，她或许可以跟母亲说，虽然从小就与满堂欢声无缘，但现在离群索居，也并不感到难以忍耐。换句话说，她被囚困的人生，不因母亲的决定而变得艰难又险阻，无立锥之地。是非不必争，短长无须论，世事多缺陷，幻躯终无常。母亲若已挣破牢笼，问心无愧便好，不用总是记挂她。
呈娇总是将白王夫那几卷手记带在身边，让个稳妥的侍人捧着。姬日妍心痒痒的，想看看姐夫都写了什么，有没有提起她，但这又好像是很私密的东西，呈娇没说要给她看，她也不好意思主动提，眼光却总是不经意地瞥过去。
初秋寒暖不定，一日之内大晴大雨。长街上的小童步履跳脱，收起纸伞嬉笑着相互追逐，西市人声鼎沸，热闹非凡。呈娇围好风领，挑开轿帘往外张望，对姬日妍道，“姨母，我一直想去一次玉匀楼。”
父亲在手记里写过，从景明门入，向东，过‘待贤坊’与‘嘉会坊’，往北路过放生池，抵达西市，西市有玉匀楼。从前，母亲由大营回府，经过玉匀楼的门墙，总会带两屉苏盘。食盒内分格码好改刀切成细丝的清酱肉、熏鸡和酱鸭，另配醋烹银芽，素炒粉丝和摊鸡蛋，卷进春饼里吃，曰‘咬春’，为咬断草根，百事可做之意。呈娇对此有印象，母父和姐姐都可以吃摊鸡蛋，但是她吃了就会发病，所以只有她的春饼里没有摊鸡蛋。她很好奇，一直在问，母亲就用筷子抿一点点给她尝，她好像吃到了，又好像没吃到，咂巴半天，觉得嘴里没什么可咽的东西，但父亲和姐姐都笑着问她好不好吃，她也不懂，总之点头就对了。
不远处的玉匀楼日前刚刚整修扩建，金字招牌挂红绸，是离百年还有六十余年的老店。门墙透窗下正对着几桌散客，踞着条凳闲坐，案前搁着五个菜码的苏盘与一屉荷叶饼，脸上神情闲适安逸，想来吃喝消遣，件件遂心。呈娇正心驰神往，姨母忽然凑到她耳畔，低声问“登个叁山？”
“登什么山？”呈娇一怔，回过头来望着姨母，半晌，有些不好意思地笑了，说“我听不太明白，父亲没有在手记中写到的东西，我或许没听过，或许曾经听过，但没印象了。”
“哦…”这下换姬日妍尴尬了，阔别多年，乍一见面就要带侄女狎伎，遂赶紧调转话锋，说“你父亲不会写的，他知不知道都很难说——玉匀楼有什么罕物儿，叫你慕名而来？”
“姨母可能不记得了，以前母亲常买玉匀楼的春饼给我吃。”
娇娇有很多忌口，浓油赤酱的不吃，辛辣刺激的不吃，鱼虾螃蟹不吃，葱姜蒜韭也不吃，就连水果都要吃蒸熟的，否则容易诱发咳喘。府内的厨房已做不出什么新的花样儿了，那天她和叁娘刚在朝堂上吵完一大架，退朝以后，将京师所有饭店里没滋没味儿、不咸不淡的食物都尝了个遍，发现在所有不好吃的菜色里，玉匀楼的春饼最好吃。
叁娘存在于世的铁证真真切切地烙印在娇娇身上，原本姬日妍以为早已落潮的悲伤以一种纯诚无欺的姿态反扑。她足愣了叁秒，才点头，迟滞的思绪久久没能归位，只道“你母…口味怪怪的。”
不知道有多少次，姬日妍意识到在思念洪姱时，百毒不侵如她、死皮赖脸如她，竟会显露出孤雏般的脆弱与可怜，她因此觉得自己很可悲。其实在很多事情上，姬日妍都感到自己不能赞同洪姱的想法和行为，不管是向瓦克达部的孩童施暴，还是抄没平州百姓的家产与资财——她何尝不知自己的出淤泥而不染全靠踩在洪姱的头上？但哪怕从中获利，她也仍然震惊于洪姱的冷血无情和不择手段。洪姱是被她那执掌禁军的父亲教养大的，不可名状的爱与期盼在习文演武的过程中得以显形，严酷和功利是她对情感的全部感知。这种情感让她成为母皇所有孩子中第一位立下军功的亲王，却也在不经意之中屡屡流露，以某种不被期盼的形式，让姬日妍备受伤害。
但即便如此，姬日妍也从未松开洪姱的手。
呈娇掀开轿帘，白傅相搀扶她下来。姬日妍不动声色地打量呈娇的背影，有一瞬间，她遽然感到心情愉悦。已经做了姨王母的人，却还是如此不知轻重，将羸弱的侄女拐出来偷闲。待她二人酒足饭饱，酒楼叁山的小伎子尽数评点一遍，再回府时，叁娘和姐夫已经一左一右地坐在中堂，大马金刀，势如山海地准备兴师问罪了。
如果真是这样就好了。不管洪姱在外是如何触犯禁忌、声名狼藉，在家里，姬日妍都希望她们能够和和美美，团团圆圆。她永远对洪姱网开一面，无论如何，她都爱她。
“娇娇，我不清楚你知道多少关于你母的事。”姬日妍紧随其后下了驮轿，两手拢在身前，终于开了这个口，“她们说得都不对。你母有自己的基准，她并不为追求征服的满足与刺激而兴兵，也不想在艳羡和忌恨中登上权力的山巅，她的自尊固有其悲壮。她并非没有为你考虑，她只是…逝者如斯，她只是太难忍受那一切了。我知道你吃苦了，娇娇，姨母倒不是为她辩护、替她说话，姨母只是希望…姨母希望——”
悲从中来，喉中哽咽，姬日妍抬起手，抚摸着呈娇白皙类银的皮肤，却迟迟说不出那句话。
“一会儿吃完饭，我们可以去坐船吗？母父同我说过，人生是由关节组成的历程，归根结底也不过只是周而复始地过日子，就像轻舟已过万重山，轻快而不留恋地度过一辈子的生命。尽管我知道她们的人生都不是这样的，母亲可能只是在安慰我。”呈娇托住她的手背，用脸颊贴住姬日妍的掌心，轻声道“姨母，我没有恨过母亲。”